桜ふたたび 後編

［そろそろ行かなくちゃ。ねえメル、今日カールに会ったことはママンには内緒だよ］

［どうして？］

少年は不思議そうな顔をした。

［だって、ママンがカールに会いたいって言ったら、カールはいま聞いたことを、うっかり喋っちゃうかもしれないよ。なあ、カール？］

『オーロラ、観たい。メルと一緒にオーロラ観る』

無邪気なカールに、メルは口をアヒルのように尖らせた。

［カールはお喋りだからな］

大人たちから見れば殻に閉じこもったカールは、子どもたちには屈託なく自己表現する。そこに、言葉の壁はない。

［それじゃ、ママンに見つからないうちに帰るよ］

［ええ？　もう行っちゃうの？］

メルは泣きそうな顔をした。

［また、会えるよ。しっかり勉強するんだよ］

レオがぽんとメルの頭を叩くと、カールも真似して叩いた。

［アデュー、カール。アデュー、おじさん！］

メルが大きく手を振った。車が角を曲がるまで、無垢な瞳でじっと見送っている。

レオはわずかな罪悪感を胸に押し込め、心の中でほくそ笑んだ。