桜ふたたび 後編

3、つり橋のふたり

夏の名残を引きずりながら、秋が忍び足でやって来た。
澪はルーフバルコニーに肘を乗せ、茜に染まる空をぼんやりと眺めていた。

黄金に縁取られた細い彩雲が、キラキラと輝いては、茜色の空に溶け込むように消えてゆく。
鳥の群が形を変えながら、東へ小さくなっていった。

──もう、飛行機は飛んだかな？

ジェイは慌ただしくニューヨークへ帰国した。何事もなかったかのように澪を抱いて、疾風のように飛び立っていった。

──ジェイと、結婚するんだ。

澪はほおっと息を吐いた。

嘘だった。この六年間、澪を苛み続けてきた罪は、紗子の創作だった。

不倫も、堕胎も、過去の罪は消えない。だけど、もう、自分だけが幸せになってはいけない理由なんて、どこにもない。
ジェイの願いどおり、結婚して、可愛い子どもを何人でも産んであげられる。母から憎まれるようと、見捨てられようと……。

──大丈夫、わたしにはジェイがいる。

親の愛は無償だと、誰もが信じて疑わない。
だから子は、愛情を当たり前のように受けて、当たり前に返せる。

澪も、自分の子どもを愛さない親はいないと、ひたすら彼らの意に染むよう生きてきた。
けれど、親も生身の人間、どうしても愛せない存在はある。

もう、得られない愛情のために、後ろを振り向くのはよそう。こんなにも深い愛情を、ジェイから与えてもらっているのだから。

禍根は瓦解した。贖罪は必要ない。これからは彼とふたりで、新しい絆を育んでゆく。

それなのに、この漠然とした不安はなんだろう。
胸のなかに呪札のように貼り付いた罪悪感が、どうしても剥がれない。

あのとき、あの優しい柚木が、紗子に向けた憎悪の視線を、澪は忘れられない。

澪との再会は、柚木にとって辛かったのだと思う。
彼は、墓場まで苦しい秘密を抱えていく覚悟だったのだろう。
そうしなければ、殺された魂が浮かばれないから。なによりも、殺した澪が悲惨だから。

〈人様の家庭を滅茶苦茶にしておいて、自分だけ幸せになるつもり？〉

紗子の声が胸の奥に、そっと刃を忍ばせたように残った。

──彼女が嘘をついたのは、わたしのせいだ。わたしさえいなければ、彼女は嘘をつかずに済んだ。

そうして彼女を追い込んで、自殺へと向かわせた事実は、消えない。

〈神様は、赦さないわよ〉

澪は胸を押さえた。

赦されたかったのは、誰よりも自分自身だったのかもしれない。
けれどその赦しは、どこまで行っても、胸の内側からしかやってこない──。

紗子の怨念に充ちた目が、母の目と重なって、どこまでも追いかけてくるような気がした。