姐さんって、呼ばないで

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「大丈夫？お水、飲むなら取って来るよ？」
「……だ、大丈夫」

これから一年Ｃ組vs三年Ａ組のソフトボールの試合が行われる。
小学四年から中学三年までソフトボールのピッチャーをしていたという朝霞(あさか) 紀子(のりこ)。
前日の練習でもバンバンストライクを決めていたのだが、久しぶりの試合にかなり緊張した様子。
そんな紀子の背中を優しく摩り、小春は寄り添っていた。

男女共学であるこの学校の球技大会は、どの種目も男女混合。
女子の人数が少ない方にハンデがある仕組み。

「朝霞」
「……はい」
「お前はキャッチャーミットだけ見てればいい。打たれても俺らが守るし、例え点取られたとしても、俺らが十倍にして返してやる」
「そうだよ、紀子ちゃん！後ろは気にせず、ガンガン投げて！」
「小春ちゃん…」
「完投したら、プリン買ってやる」
「えぇ～っ、朝霞だけずる～い」
「っせぇな、二塁打以上打った奴は順次買ってやるから心配すんな」
「マジっすか！！俺、マジで全打席狙います！！」

ファーストで三番の高橋が目を輝かせる。

「いいか～？俺らは負けねぇ。例え、相手が誰であろうと」
「おい」

円陣を組んでいる仁たちに声をかけて来た。
その人物は数日前に河川敷で仁たちを偵察してた男子。

「おままごとるすなら、家に帰ってからしろよ」
「ぁあ゛？」
「まぁ、せいぜい頑張れよ、おチビちゃん達」

一年Ｃ組は女子が四人。
それに対し、三年Ａ組は女子一人だ。
しかも、残りの男子全員が明らかに体躯がいい。

「タマ(命)、よこせや」（仁は喧嘩を売った）

表向き、後攻の仁たちは守備位置について、朝霞は投球練習をしなければならない。

「ほれ、くれてやるッ！！」

仁目掛けて思いっきり振りかぶって投げつけて来た球を、軽々と素手でキャッチした仁。
ニヤリと口角を上げた。

「ガキの球かよ」