だから聖女はいなくなった

3.

　サディアスが孤児院内を歩くと、どこからか子どもたちの元気な声が聞こえてくる。
　この時間の子どもたちは活動的だ。
　まずは、子どもたちが集まっている場所へと足を向けた。

　大きなテーブルがいくつか並んでいて、それぞれ子どもたちは好きなことをしている。

　本を読んでいる子。字を書いている子。絵を描いている子。編み物をしている子――。

　ここにいない子どもたちは、厨房にいるか、もしくは外を駆け回っているのだろう。

「今日は、サディアス様がいらっしゃいましたよ」

　マザー長の言葉で、子どもたちの視線が一気に集まった。子どもたちの目はいつもキラキラと輝いているはずなのに、今日は少しだけ淀んでいる。

「サディアス様が、絵本を読んでくださるそうです」

　それがここに来たときの通過儀礼のようなものだった。サディアスは絵本が並んでいる棚から、適当に一冊抜き取った。だが、それですら違和感を覚える。

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