呪われし森の魔女は夕闇の騎士を救う

２１．剣術大会（２）

「わたしも、実は初めてなのでよくわからないのですが」

　聖女は頬を紅潮させながら、剣術大会についてエーリエに説明をする。今日のトーナメントのこと。剣術大会のルール。それから……

「優勝者は陛下にお願いごとを申し上げることが出来るそうですよ。それから、三位までの方々は、花冠をもらうんですって！」
「そうなんですか」
「花冠をかぶせる相手を、勝者がお選びになるんです。この会場に『お目当て』の方がいらっしゃらなければ、名前を告げて、後日王城で花冠の授与式をするというお話なんですよ」
「はあ……わざわざ授与式というものを？」

　なんだかエーリエは聖女の説明のほとんどがピンと来ない。だが、教えてくれる彼女の気持ちは嬉しかったし、何より話をしている間は、同じ特別席にいる他の貴族からの視線を気にしなくて済んだので、今となっては大歓迎だ。

「あっ、魔女様、何かお飲み物は飲まれますか？　色々ここで頼むことが出来るんですよ。それ込みの入場料なので……」
「にゅ、入場料、ですけど……その……おいくらぐらいなんでしょうか……」
「この特別席では５千メイルですって」
「５千メイル……！」

　それは、毎月受け渡しをするポーションの金額と同額だ。彼女の生活の一か月分。それを思うと、エーリエはひっくり返りそうになるが、なんとか留まった。そこへ、聖女がこそこそと小声でエーリエに囁く。

「一般席は千メイルです。それでも、特別席を購入できなかった方々や、招待されなかった貴族の方々は、見栄やら何やら、来年のことを考えてなのか、上乗せして２千メイルとかお支払いしているようですよ」
「ふわぁ～……」

　未知の話で、妙な声をあげてしまうエーリエ。本当に自分がここにいても良いのかと心配になる。聖女はテキパキと飲み物をエーリエの分も含めて注文をして、エーリエにピンク色の液体が入ったグラスを渡した。座席の前には小さなテーブルが一人分ずつ備え付けられており、そこにグラスやちょっとした食事を置けるようになっている。

　聖女が「飲み物を注文してきますね」と少し席を離れた。本当ならば、オーダーを聞きに回る係の者がいるのだが、彼女は自分からわざわざ声をかけにいく。その辺が平民ゆえなのだが、当然エーリエはそれを知らない。

　と、彼女が席を外したのが見えたのか、こそこそと噂話が聞こえてくる。四人席はボックスのように仕切りがあって、誰が座っているのかが他の席からあまり見えない。だが、聖女はそこを飛び出してオーダーに行ったため、姿を見られたのだろう。

「聖女様は、ノエル様と婚約なさったんですって？」
「あら？　断られたと言う話をお聞きしましたわよ」
「えっ、わたしはプロポーズしたとお伺いしていましたが……」
「王城近くに聖女様の血統を残したいでしょうから、陛下からの命令だと聞きましたが……」

　その噂話を聞いて、エーリエは眉をひそめた。そうなのか。聖女とノエルはそういう仲なのか。いや、でも違うという話もある。いや、でも、先日命を救ったのは聖女でもあるし、何よりノエルは貴族の子息なのだから、政治的に選ばれてもおかしくないのだろうとも思う。

（ああ、嫌だわ……嫌……どうしよう。わたし……）

　どうしようもない居心地の悪さを感じて、エーリエは深くため息をつく。だが、今日はノエルに招待をされて、来ると約束をしたのだ。そして、わざわざ彼が馬車を手配してくれて、ケイトを手配してくれて。これで逃げ帰っては、彼に対して申し訳がない……エーリエはぎゅっと拳を作った。

「魔女様。お飲み物をお持ちしました！」
「あっ、あ、ありがとうございます……」

　両手にピンク色の透明な飲み物が入ったグラスを持って来る聖女。たどたどしく礼を言って、エーリエは聖女をじっと見る。

　まっすぐな金髪に、淡い緑の瞳。エーリエより少し背が高い彼女は、今日も神官服のようなものを着ている。化粧っ気はなかったが、素直に「綺麗だわ」と思う。

（わたし、人の顔を見て、そんな風に判断をするようになっていたなんて……良くないわ……良くない……いえ、別に、いいのかしら？）

　人の顔を見られるようになってから、少しだけ世界が変わった気がする。それが良いのか悪いのかはわからないけれど。すると、その時聞き慣れた声が耳に入った。

「ああ、ここかな？」

　男性の声。見れば、ユークリッド公爵夫妻がやって来たところだった。これで４人席が埋まる。なんということか。この４人だなんて……とエーリエは緊張をして、落ち着かない。だが、なんとか挨拶をしなければ、と立ち上がった。すると、ユークリッド公爵が先に声をかけた。