呪われし森の魔女は夕闇の騎士を救う
２２．花冠
決勝の試合は、ほぼ互角の戦いだった。ノエルの相手として勝ち上がって来たのは、以前第一騎士団に所属をしていたボーエル侯爵だった。彼は騎士団員であったが、父親である侯爵が体調を崩したため、退団をして爵位を譲り受けたのだ。
ボーエルもノエルも片手剣で、どちらの長さもほぼ同じ。有利不利もほぼない対戦だ。ボーエルの剣は正確で、ノエルを追い詰めていく。躱すことが難しくなり、剣で弾く場面も出て来た。
数回打ち合って、それから再び双方後ろに下がる。2人を煽るように客席から声がやいのやいのとかけられるが、決勝まで来た者たちは、そんな声に惑わされない。
間合いを測って、じりじりと円を描くように時計回りに彼らは相手を見ながらゆっくり横に回った。
そして。
「せいっ！」
最後に仕掛けたのはノエルの方だった。僅かなフェイントを入れ、更にもう一度フェイントを入れた。ボーエルは一度目は引っ掛からず、二度目のフェイントに合わせて剣を躱そうと体を動かした。その瞬間にはもう「しまった」と彼は体を止めようとする。が、それでは遅かった。
まさかの二度のフェイントの後とは思えぬほどの素早さで、ノエルの剣先はぴったりとボーエルの首筋に触れた。試合用の首当てが、カチャン、と澄んだ音を響かせる。そして、それはノエルが勝利を収めた瞬間だった。
「まいったな。よく、あんな二度から剣を振るえるものだ」
「一度めで、あなたが引っ掛からなかったとわかって、むしろこちらが追い詰められました」
２人は互いに離れてから、終了の礼を行った。それと同時に、試合終了を告げる角笛が高らかに鳴る。離れた２人は再び中央で近づいて、互いの健闘を称え、ぽんぽん、と肩をたたき合う。
会場は割れんばかりの歓声が続き、やがて、それは拍手へと変わっていく。その拍手を背景にして、再び風魔法で案内の声が響いた。
「第５２回剣術大会、優勝者はノエル・ホキンス・ユークリッド！ 準優勝は、カーライル・ボーエル！」
その声を聞きながら、エーリエは「ふう」と息をついた。見慣れぬ剣術大会を最初から最後まで見たため、彼女は少しぐったりとしていたが、それでもノエルの優勝は嬉しいことで、拍手を続ける。
「それでは、これより上位者へ健闘を称え、陛下からのお言葉を賜ります」
案内の後、国王の声が聞こえる。が、エーリエは疲れたせいで、その言葉が耳に入らない。彼女のその様子を見た聖女が「大丈夫ですか」と声をかけてきたが、彼女は「ううーん」と呻いてから「もう少しで終わりますもんね……」と返すのがやっとだった。
正直、疲れた。人々が多すぎるし、こんな風に時間を拘束されたことは彼女の人生でこれまでほとんどない。今すぐ馬車に乗って帰りたい。だが、この会場から出るとなると、それだけで時間がかかってしまうだろう。それを考えただけで、エーリエはぐったりとして、少しだけ後悔する。
（ああ、そういえば、帰りはどうすると言っていたかしら……そうだ。帰りも馬車が迎えに来てくださるとおっしゃっていたわ……なんでも、貴族専用の馬車乗り場がどうのというお話で……）
エーリエがぼんやりと考えている間に、国王からの講評が終わり、ノエルが何を国王から言われたのかをエーリエはあまり聞いていなかった。ハッ、となった時には既に遅し。続いて花冠授与式とやらが始まろうとしている。
どうやら、上位３名までに花冠をかぶせるようで、３位になった騎士団員がどこぞの貴族子女の名を告げた。わあっと会場が揺れるほどの声があがる。どうやらその騎士団員とその貴族令嬢の仲は周知のものだったらしい。
「ああ、ニールセン子爵のご令嬢だな」
「そうなのね。あの２人はお付き合いを？」
「そのようだ」
特別席からその令嬢は降りていき、花冠を持っている係員からそれを受け取り、３位の騎士団員にかぶせた。それを見て、再びどよめきがあがり、それから会場全体から拍手が生まれる。エーリエはよくわかっていなかったが、人々に合わせて弱弱しく拍手をした。
そして、２人めのボーエル侯爵は、自分の妻を指名した。人々はどっと笑ったが、それは夫婦仲の良さを「そりゃそうだ！」「侯爵様には美しい奥方がいらっしゃるもんな！」と温かく囃し立てる笑い声だ。
侯爵夫人もまた、別の特別席から降りていき、係員から花冠を受け取った。そして、愛する夫にそれを被せてから、頬にキスを贈る。ボーエル侯爵もまた、自分の妻の頬、左右にキスをして、わあっと場内が再び沸いた。
（ノエル様は……）
エーリエは、なんとなくノエルが名指しをするのは聖女だと思っていた。大会が始まる前に貴族令嬢たちが噂をしていた言葉を思い出して、どうにも苛まれる。ああ、あるいは、母親であるユークリッド公爵夫人かもしれない。あるいは……
（もしかしたら案外、わたしが存じ上げない方を、お名指しするかもしれない……）
それは、なんだか寂しいと思えた。だが、仕方がないとも思う。
（あっ……もしかしたら、それをわたしに見せるために、今日招待されたのかしら……いえ、いいえ、まさか。だってわざわざノエル様がそんな様子をわたしに見せる必要なんてどこにもないんですもの。そんなわけはないわ……）
なんとなく、気持ちが沈む。エーリエは疲れた体、沈む心に抗うことが出来ず、ぐったりと椅子の背もたれに体を預けた。だが、花冠をつけたノエルの姿は少し見てみたい……そんな風に思った時。
ボーエルもノエルも片手剣で、どちらの長さもほぼ同じ。有利不利もほぼない対戦だ。ボーエルの剣は正確で、ノエルを追い詰めていく。躱すことが難しくなり、剣で弾く場面も出て来た。
数回打ち合って、それから再び双方後ろに下がる。2人を煽るように客席から声がやいのやいのとかけられるが、決勝まで来た者たちは、そんな声に惑わされない。
間合いを測って、じりじりと円を描くように時計回りに彼らは相手を見ながらゆっくり横に回った。
そして。
「せいっ！」
最後に仕掛けたのはノエルの方だった。僅かなフェイントを入れ、更にもう一度フェイントを入れた。ボーエルは一度目は引っ掛からず、二度目のフェイントに合わせて剣を躱そうと体を動かした。その瞬間にはもう「しまった」と彼は体を止めようとする。が、それでは遅かった。
まさかの二度のフェイントの後とは思えぬほどの素早さで、ノエルの剣先はぴったりとボーエルの首筋に触れた。試合用の首当てが、カチャン、と澄んだ音を響かせる。そして、それはノエルが勝利を収めた瞬間だった。
「まいったな。よく、あんな二度から剣を振るえるものだ」
「一度めで、あなたが引っ掛からなかったとわかって、むしろこちらが追い詰められました」
２人は互いに離れてから、終了の礼を行った。それと同時に、試合終了を告げる角笛が高らかに鳴る。離れた２人は再び中央で近づいて、互いの健闘を称え、ぽんぽん、と肩をたたき合う。
会場は割れんばかりの歓声が続き、やがて、それは拍手へと変わっていく。その拍手を背景にして、再び風魔法で案内の声が響いた。
「第５２回剣術大会、優勝者はノエル・ホキンス・ユークリッド！ 準優勝は、カーライル・ボーエル！」
その声を聞きながら、エーリエは「ふう」と息をついた。見慣れぬ剣術大会を最初から最後まで見たため、彼女は少しぐったりとしていたが、それでもノエルの優勝は嬉しいことで、拍手を続ける。
「それでは、これより上位者へ健闘を称え、陛下からのお言葉を賜ります」
案内の後、国王の声が聞こえる。が、エーリエは疲れたせいで、その言葉が耳に入らない。彼女のその様子を見た聖女が「大丈夫ですか」と声をかけてきたが、彼女は「ううーん」と呻いてから「もう少しで終わりますもんね……」と返すのがやっとだった。
正直、疲れた。人々が多すぎるし、こんな風に時間を拘束されたことは彼女の人生でこれまでほとんどない。今すぐ馬車に乗って帰りたい。だが、この会場から出るとなると、それだけで時間がかかってしまうだろう。それを考えただけで、エーリエはぐったりとして、少しだけ後悔する。
（ああ、そういえば、帰りはどうすると言っていたかしら……そうだ。帰りも馬車が迎えに来てくださるとおっしゃっていたわ……なんでも、貴族専用の馬車乗り場がどうのというお話で……）
エーリエがぼんやりと考えている間に、国王からの講評が終わり、ノエルが何を国王から言われたのかをエーリエはあまり聞いていなかった。ハッ、となった時には既に遅し。続いて花冠授与式とやらが始まろうとしている。
どうやら、上位３名までに花冠をかぶせるようで、３位になった騎士団員がどこぞの貴族子女の名を告げた。わあっと会場が揺れるほどの声があがる。どうやらその騎士団員とその貴族令嬢の仲は周知のものだったらしい。
「ああ、ニールセン子爵のご令嬢だな」
「そうなのね。あの２人はお付き合いを？」
「そのようだ」
特別席からその令嬢は降りていき、花冠を持っている係員からそれを受け取り、３位の騎士団員にかぶせた。それを見て、再びどよめきがあがり、それから会場全体から拍手が生まれる。エーリエはよくわかっていなかったが、人々に合わせて弱弱しく拍手をした。
そして、２人めのボーエル侯爵は、自分の妻を指名した。人々はどっと笑ったが、それは夫婦仲の良さを「そりゃそうだ！」「侯爵様には美しい奥方がいらっしゃるもんな！」と温かく囃し立てる笑い声だ。
侯爵夫人もまた、別の特別席から降りていき、係員から花冠を受け取った。そして、愛する夫にそれを被せてから、頬にキスを贈る。ボーエル侯爵もまた、自分の妻の頬、左右にキスをして、わあっと場内が再び沸いた。
（ノエル様は……）
エーリエは、なんとなくノエルが名指しをするのは聖女だと思っていた。大会が始まる前に貴族令嬢たちが噂をしていた言葉を思い出して、どうにも苛まれる。ああ、あるいは、母親であるユークリッド公爵夫人かもしれない。あるいは……
（もしかしたら案外、わたしが存じ上げない方を、お名指しするかもしれない……）
それは、なんだか寂しいと思えた。だが、仕方がないとも思う。
（あっ……もしかしたら、それをわたしに見せるために、今日招待されたのかしら……いえ、いいえ、まさか。だってわざわざノエル様がそんな様子をわたしに見せる必要なんてどこにもないんですもの。そんなわけはないわ……）
なんとなく、気持ちが沈む。エーリエは疲れた体、沈む心に抗うことが出来ず、ぐったりと椅子の背もたれに体を預けた。だが、花冠をつけたノエルの姿は少し見てみたい……そんな風に思った時。
