公爵令嬢ヘレーネの幸せな結婚

　エリーザベトを焚きつけたアントンは責任を感じて、今夜は眠れそうになかった。
　寝台に横になるが、目が冴えたままだ。　
　どうにかヘレーネの名誉回復への手立てがないか考えるが、妙案は何も浮かばない。

　フランツ・ヨーゼフも酷なことをする。
　見合い相手の妹がいいなら穏便に見合いを済ませ、見合い相手には別の縁談を与えてから、妹のほうに求婚すればいいものを。

　皇帝が理性的に行動していれば、ヘレーネの公女としての体面は保たれ、無駄に傷つくことはなかった。
　──それだけ、フランツ・ヨーゼフは周りが見えなくなるほど、エリーザベトに夢中という証左だ。

（ヘレーネはこのまま引き下がるつもりだろうか……）

　そんなはずはない。
　きっと、何か考え付く。
　そして、何かしらの手を打つなら、今夜から動いたほうがいい。

　寝台に転がっていたアントンは起き上がり、ヘレーネの宿泊先に向かうことにした。
　無駄足だと分かっていても、彼女の助けに少しでもなりたかった。

　外套を羽織り歩き出すと、目の前に見知った人影が飛び込んできた。
　暗闇の中でも雪のような白い肌は目立つ。
　アントンが目深に被ったフードを取って見せるとと、ヘレーネの表情は安堵に綻んだ。
　久々に間近で見たヘレーネに、アントンの胸が高鳴る。

　半年前の皇帝襲撃事件で混乱するウィーンにアントンが着き情報収集を終えたころ、ヘレーネはすでにウィーンから出発しバイエルン王国へ向かっていた。
　バイエルン王国へ戻ってからは、オーストリア帝国皇帝との婚礼準備が本格的に始まり、多忙を極めるヘレーネは人前に出てくることはなかった。

「──手紙を、出したいのですか？」　
「ええ、そうです。ザクセンにいる兄に」

　アントンは安堵した。
　ヘレーネはちゃんと名誉回復のため、起死回生の一手を打っていたのだ。
　
　彼女の名誉回復には、オーストリア帝国フランツ・ヨーゼフとの結婚が必要だ。
　オーストリア帝室の決定権をもつゾフィー大公妃は、ヘレーネを気に入っている。
　椅子にじっと座っていられないエリーザベトが、厳格なウィーン宮廷の皇妃に不適任なのは自明。

　娘の結婚の許可を与えるのは、親だ。
　バイエルン公爵家の決定権を握るのは、放浪癖のあるバイエルン公爵マクシミリアン・ヨーゼフではなく、バイエルン王女として生を享けたルドヴィカ公爵夫人だ。
　公爵夫人の意志が、この結婚の可否を決める。

　そして、ルドヴィカ公爵夫人が溺愛しているのが、ヘレーネの兄である公世子のルートヴィヒ・ヴィルヘルム。
　愛息子の言うことならば、公爵夫人は唯々諾々として従うだろう。

　──オーストリア帝国の未来の皇妃はヘレーネになるのだ。
　舞踏会で隅に追いやられ青褪めているより、双頭の鷲の翼下(よくか)で黄金の椅子に座すべきだ。

「私を助けて下さっても、貴方が願った未来は叶わない。後悔なさらないかしら？」

　そう問いかけたるヘレーネに、決して後悔しないと応えた言葉は嘘ではない。
　王家の姫として育ち、未来の妃となるべく教育され、忍耐と教養を身に着けたヘレーネに相応しい場所がある。
　それを運命の悪戯で安易に奪われてはならない。
　
　トゥルン・ウント・タクシス家の名に賭けて、どこよりも速く届ける。
　有事にしか使用しない緊急用の通信網を利用することにした。

　地上で一番速いのは郵便馬車だが、天空を翔(かけ)る伝書鳩は更に速い。
　郵便馬車の一日分の距離を、伝書鳩は一時間で飛行することが可能だ。

　通信の秘密という概念がない時代──。
　誰が誰に手紙を出したのか、手紙の内容さえも、閲覧、謄写、検閲され詳(つまび)らかされた。

　だが、アントンはヘレーネが兄に宛てた手紙の中身を確認することはなかった。
　速やかに郵便網に流し届けることだけを優先した。

(これで、いい。ヘレーネの幸せが、私の望みなのだ)

　ヘレーネの輝かしい未来に役立てたなら本望だと、アントンは自分に言い聞かせた。
　それ故に、オーストリア帝国皇帝の婚約発表を聞いて驚愕することになった。