氷の悪女の契約結婚～愛さない宣言されましたが、すぐに出て行って差し上げますのでご安心下さい～
悪女の過去 01
（ここは……？）
目覚めたものの、視界に入ってきたのは見覚えが全くない天井だったのでネージュは戸惑った。
貴族の屋敷とほぼ遜色ない印象を受ける内装だ。
そんな部屋の中の豪華なベッドにネージュは横たわっていた。
少しでも身動ぎすると左の脇腹が痛む。また、発熱しているようで、全身が怠くて熱かった。
体を起こせそうになかったので、ネージュは目線だけを移動させて室内を確認する。
すると、ベッドの傍に置かれた椅子に座り、目を閉じているアリスティードの姿が視界に入ってきた。どうやら座ったまま眠っているようだ。
もしかして、ずっと近くにいてくれたのだろうか。
そうだったらとても嬉しいけれど、ジャンヌに申し訳ない。
ネージュはいたたまれない気持ちになって、規則正しい寝息を立てるアリスティードを見上げた。
端正な顔は、目を閉じているといつもより少し幼く見える。
顔色が悪いのは、きっとこんな場所でうたた寝をしているせいだ。
「アリスティード様」
ネージュは彼を起こすために声を掛けた。
喉がからからに乾いており、自分でもびっくりするほど掠れた声が出た。
しかし、それでも彼にはちゃんと届いたようで、目蓋がゆっくりと持ち上がった。
そして、鮮やかな深緑の双眸がネージュの姿を捉える。
「ネージュ、意識が……」
アリスティードはどこか呆然とつぶやいた。
「ずっと眠り続けていたから心配した。気分は？」
不安そうな顔を向けられ、ネージュは目を見張った。
こんな彼の表情を見るのは初めてだ。
「えっと……いいとは言えませんが悪い訳でもないです」
「……怪我をしているから当然だと思う」
アリスティードは立ち上がると、壁際の戸棚に置かれた水差しから、グラスに水を注いで持ってきてくれた。
「水分を取った方がいい」
言いながら、アリスティードはネージュの背中に手を回して体を起こし、グラスの水を飲ませてくれた。
「ありがとうございます。もう大丈夫です」
喉が潤うとホッとした。
「まだ熱がある」
体に触れた時にわかったのだろう。アリスティードは顔をしかめた。
「……怪我のせいでしょうか」
「たぶん」
頷いた彼はどこか機嫌が悪そうだった。
「あの、ここは……？ 私はどれくらい意識を失っていたんでしょうか」
ネージュは恐る恐る尋ねてみた。
ここは、視察のために侯爵家で手配していたホテルだった。
意識を失ったネージュを抱えて襲撃現場から離れたアリスティードは、一番近くにあった民家に助けを求め、ホテルで待機していた侯爵家の使用人や医者を呼んだらしい。
幸いネージュの左脇腹の傷は、そこまで深刻なものではなく、銃弾を掠めただけだった。しかし、心労も祟ったのか、丸一日眠り込んでいたらしい。
――と説明しながら、アリスティードは痛み止めだという薬湯を用意してくれ、手渡してきた。
ネージュはそれを口にしながら、室内を観察する。
ここは、アリスティードとジャンヌの為に手配した、一番いい部屋に違いない。
襲撃というイレギュラーがあったから、ネージュをここに運び込んでくれたのだろう。
（ジャンヌさんに申し訳ないわ……）
何もなければ、夜は恋人同士の楽しい時間を過ごせただろうに。
そして、何の役にも立った事のない予知能力が恨めしくなる。
日常の風景ではなくて、こういう危機を事前に夢で見せてくれたら良かったのに。
「……ジャックとブランシュはどうなりましたか？」
御者と馬の事を尋ねると、アリスティードは沈んだ表情になった。
「俺が確認した時には、もう……」
「……そうでしたか」
ジャックの遺族には相応の補償をしなくてはいけない。後でエリックに相談しなければ。
「襲ってきた人達はどうなりましたか？」
「全員死んだ。一応断っておくが、ネージュが撃った奴は生きてた。とどめを刺したのは俺だから、あんたは一人も殺してない」
その発言はきっとネージュを気遣ってのものだろう。
真偽はともかく、ネージュはアリスティードの心遣いを嬉しいと思った。
自分は世間の噂通り、氷のように冷血なのかもしれない。
ネージュは膝の上に置いた右手を見つめた。
この手で人を撃ち殺したかもと思うと怖い。だけど、罪悪感以上に、自分達を護りきったのだという達成感の方が強かった。
あの時に撃たなければ、アリスティードは殺されていた。
襲撃犯にネージュを殺すつもりはなかったようだが、捕まっていたらどうなっていたかわからない。
体と心の自由を奪われるのは、ネージュにとっては死ぬよりも辛い事だ。
直前に夢で見たせいだろう。またダニエルの顔が脳裏をよぎった。
「連中の遺体は町の警邏隊に引き渡して調査させてる。でも、今のところ、素性に繋がるものは何も見つかってない。一人くらい生け捕りにしておくべきだった」
アリスティードの発言に、ネージュは現実に引き戻された。
「あの状況では難しかったと思います」
ネージュは首を振る。
「……あんたじゃないよな？」
真剣な表情のアリスティードに尋ねられ、ネージュは目を見開いた。
確かに彼が死んだら自分は得をする。自分を嫌い抜く夫を亡き者にすれば、もう一度相続人という立場が戻ってくるからだ。
疑いを向けられる理由はわからないでもないが、心臓が締め付けられるように痛んだ。
「違います！ 私がアリスティード様に危害を加えるなんて絶対に有り得ません！ 説得力はないかもしれませんが、信じて頂きたいです」
「わかってる。直接きっぱり否定して欲しかっただけだ」
アリスティードはネージュに頭を下げた。
「ネージュが居なかったらかすり傷では済まなかったはずだ。何を言っても言い訳になるが、俺も今、訳がわからなくて混乱してる……」
そう告げる彼の顔は、迷い子のように見えた。
「一つだけ聞きたい。あんたは、マルセルにどんな感情を持ってるんだ」
「尊敬です」
即答すると、アリスティードは目を見張った。
その表情に、ネージュは彼に、マルセルとの関係について、ちゃんと話をした事がない事に今更ながらに気付く。
きっと何を言ってもわかって貰えないだろうと、対話を諦めていた。
だが、今の彼は、聞く気になってくれている。
チャンスだと思った。
ネージュは悪女だと思ってくれていい。でもマルセルは違う。尊敬に値する立派な人物だったとわかって欲しい。
「私のお腹の傷痕をご覧になりましたよね？ あれを私に付けたのは、マルセル様の弟のダニエル様……あなたの大叔父にあたる方です。マルセル様はダニエル様から虐待を受けていた私を救い出し、保護者として色々なものを与えて下さいました」
ダニエルの名前を口にすると、今でも心拍数が上がって全身に鳥肌が立つ。
しかしネージュとマルセルの関係を語る上で、どうしてもこの話は避けられない。
ネージュは気持ちを平坦に保つために深く呼吸した。
目覚めたものの、視界に入ってきたのは見覚えが全くない天井だったのでネージュは戸惑った。
貴族の屋敷とほぼ遜色ない印象を受ける内装だ。
そんな部屋の中の豪華なベッドにネージュは横たわっていた。
少しでも身動ぎすると左の脇腹が痛む。また、発熱しているようで、全身が怠くて熱かった。
体を起こせそうになかったので、ネージュは目線だけを移動させて室内を確認する。
すると、ベッドの傍に置かれた椅子に座り、目を閉じているアリスティードの姿が視界に入ってきた。どうやら座ったまま眠っているようだ。
もしかして、ずっと近くにいてくれたのだろうか。
そうだったらとても嬉しいけれど、ジャンヌに申し訳ない。
ネージュはいたたまれない気持ちになって、規則正しい寝息を立てるアリスティードを見上げた。
端正な顔は、目を閉じているといつもより少し幼く見える。
顔色が悪いのは、きっとこんな場所でうたた寝をしているせいだ。
「アリスティード様」
ネージュは彼を起こすために声を掛けた。
喉がからからに乾いており、自分でもびっくりするほど掠れた声が出た。
しかし、それでも彼にはちゃんと届いたようで、目蓋がゆっくりと持ち上がった。
そして、鮮やかな深緑の双眸がネージュの姿を捉える。
「ネージュ、意識が……」
アリスティードはどこか呆然とつぶやいた。
「ずっと眠り続けていたから心配した。気分は？」
不安そうな顔を向けられ、ネージュは目を見張った。
こんな彼の表情を見るのは初めてだ。
「えっと……いいとは言えませんが悪い訳でもないです」
「……怪我をしているから当然だと思う」
アリスティードは立ち上がると、壁際の戸棚に置かれた水差しから、グラスに水を注いで持ってきてくれた。
「水分を取った方がいい」
言いながら、アリスティードはネージュの背中に手を回して体を起こし、グラスの水を飲ませてくれた。
「ありがとうございます。もう大丈夫です」
喉が潤うとホッとした。
「まだ熱がある」
体に触れた時にわかったのだろう。アリスティードは顔をしかめた。
「……怪我のせいでしょうか」
「たぶん」
頷いた彼はどこか機嫌が悪そうだった。
「あの、ここは……？ 私はどれくらい意識を失っていたんでしょうか」
ネージュは恐る恐る尋ねてみた。
ここは、視察のために侯爵家で手配していたホテルだった。
意識を失ったネージュを抱えて襲撃現場から離れたアリスティードは、一番近くにあった民家に助けを求め、ホテルで待機していた侯爵家の使用人や医者を呼んだらしい。
幸いネージュの左脇腹の傷は、そこまで深刻なものではなく、銃弾を掠めただけだった。しかし、心労も祟ったのか、丸一日眠り込んでいたらしい。
――と説明しながら、アリスティードは痛み止めだという薬湯を用意してくれ、手渡してきた。
ネージュはそれを口にしながら、室内を観察する。
ここは、アリスティードとジャンヌの為に手配した、一番いい部屋に違いない。
襲撃というイレギュラーがあったから、ネージュをここに運び込んでくれたのだろう。
（ジャンヌさんに申し訳ないわ……）
何もなければ、夜は恋人同士の楽しい時間を過ごせただろうに。
そして、何の役にも立った事のない予知能力が恨めしくなる。
日常の風景ではなくて、こういう危機を事前に夢で見せてくれたら良かったのに。
「……ジャックとブランシュはどうなりましたか？」
御者と馬の事を尋ねると、アリスティードは沈んだ表情になった。
「俺が確認した時には、もう……」
「……そうでしたか」
ジャックの遺族には相応の補償をしなくてはいけない。後でエリックに相談しなければ。
「襲ってきた人達はどうなりましたか？」
「全員死んだ。一応断っておくが、ネージュが撃った奴は生きてた。とどめを刺したのは俺だから、あんたは一人も殺してない」
その発言はきっとネージュを気遣ってのものだろう。
真偽はともかく、ネージュはアリスティードの心遣いを嬉しいと思った。
自分は世間の噂通り、氷のように冷血なのかもしれない。
ネージュは膝の上に置いた右手を見つめた。
この手で人を撃ち殺したかもと思うと怖い。だけど、罪悪感以上に、自分達を護りきったのだという達成感の方が強かった。
あの時に撃たなければ、アリスティードは殺されていた。
襲撃犯にネージュを殺すつもりはなかったようだが、捕まっていたらどうなっていたかわからない。
体と心の自由を奪われるのは、ネージュにとっては死ぬよりも辛い事だ。
直前に夢で見たせいだろう。またダニエルの顔が脳裏をよぎった。
「連中の遺体は町の警邏隊に引き渡して調査させてる。でも、今のところ、素性に繋がるものは何も見つかってない。一人くらい生け捕りにしておくべきだった」
アリスティードの発言に、ネージュは現実に引き戻された。
「あの状況では難しかったと思います」
ネージュは首を振る。
「……あんたじゃないよな？」
真剣な表情のアリスティードに尋ねられ、ネージュは目を見開いた。
確かに彼が死んだら自分は得をする。自分を嫌い抜く夫を亡き者にすれば、もう一度相続人という立場が戻ってくるからだ。
疑いを向けられる理由はわからないでもないが、心臓が締め付けられるように痛んだ。
「違います！ 私がアリスティード様に危害を加えるなんて絶対に有り得ません！ 説得力はないかもしれませんが、信じて頂きたいです」
「わかってる。直接きっぱり否定して欲しかっただけだ」
アリスティードはネージュに頭を下げた。
「ネージュが居なかったらかすり傷では済まなかったはずだ。何を言っても言い訳になるが、俺も今、訳がわからなくて混乱してる……」
そう告げる彼の顔は、迷い子のように見えた。
「一つだけ聞きたい。あんたは、マルセルにどんな感情を持ってるんだ」
「尊敬です」
即答すると、アリスティードは目を見張った。
その表情に、ネージュは彼に、マルセルとの関係について、ちゃんと話をした事がない事に今更ながらに気付く。
きっと何を言ってもわかって貰えないだろうと、対話を諦めていた。
だが、今の彼は、聞く気になってくれている。
チャンスだと思った。
ネージュは悪女だと思ってくれていい。でもマルセルは違う。尊敬に値する立派な人物だったとわかって欲しい。
「私のお腹の傷痕をご覧になりましたよね？ あれを私に付けたのは、マルセル様の弟のダニエル様……あなたの大叔父にあたる方です。マルセル様はダニエル様から虐待を受けていた私を救い出し、保護者として色々なものを与えて下さいました」
ダニエルの名前を口にすると、今でも心拍数が上がって全身に鳥肌が立つ。
しかしネージュとマルセルの関係を語る上で、どうしてもこの話は避けられない。
ネージュは気持ちを平坦に保つために深く呼吸した。
