恋愛下手の恋模様

４.ふたりで

引き留められて

通りに出たところで補佐は足を止めると、申し訳なさそうな顔で私を見た。

「お酒、無理に勧めてしまったのかな。ごめん……」

私は慌てて大きく手を振った。

「飲んだのは自分の意志ですから。気になさらないで下さい」

「でも、やっぱりごめんね。タクシーを拾おう。せめて家まで送らせてください」

「いえ、そんな……」

私は遠慮した。胸の中では鼓動の高鳴りがまだ収まらないのに、この上またしても狭い空間で隣り合って座るだなんて、きっと私の心臓はもたない。

「お時間を取らせてしまうのは申し訳ありませんし、私なら本当に、もう大丈夫ですので」

しかし補佐は、やんわりと私の言葉を遮った。身をかがめると、私の目を覗き込む。

「俺が心配なの。一人で帰して何かあったら、大変だろ。だから、ここは折れて。ね？」

彼の優しい言葉と声が、私の耳を甘ったるくくすぐる。まるで麻痺したように、頭の中が一瞬真っ白になった。

親切心からの申し出だ。自分に都合がいいような展開を、間違っても期待しちゃいけない。第一、こんな地方都市の片隅で、何かなんてことが起こるわけないんだから――。

私はなんとか冷静さを取り戻すと、自分にそう言い聞かせた。

本当に大丈夫ですから――。

重ねてそう告げようとした私よりも早く、補佐が口を開く。くすっと思い出し笑いを浮かべている。

「そう言えば、あの時もこんな感じのやりとりをしたね」

「あ……」

出かかった言葉を飲み込んで、私もまた補佐が言う「あの時」のことを思い出した。

「そういえば、そうでしたね……」

私は複雑な気持ちで微笑んだ。

初めて補佐に会うことになった懇親会の夜、タクシーで一緒に帰ることになった私たち。不調を訴える彼を、やむを得ず部屋へ上げることになったわけだが、偶然聞いてしまった彼の寝言が、あの時からずっと私の心の中に棘のように残っていた。その感情が「嫉妬」なのだと、今の私は知っている。そんな生々しい感情を抱いていることを、彼に知られたくない。一緒にいる時間が長くなればなるほど、その気持ちが漏れてしまうかもしれないと思うと、これ以上近くにいるのが怖かった。

そんなことを思う私の前で、彼はその時のことを悔やむように言った。

「あの日、送るつもりでいた俺の方が、岡野さんに迷惑をかけてしまったんだよな」

「私は迷惑だったなんて思っていません。だからもう、気になさらないでください」

「ありがとう。でも、自分の失態が許せないというか、忘れたくてもなかなかできなくて。あんなことは本当に初めてだったんだ。でも今日は大丈夫。それに……これからだって気を付けるから」

「これから……？」

そこに深い意味はないと分かっていたが、私はつい彼の言葉を繰り返した。

まるで念を押すかのように、彼もまた繰り返す。

「そう、これからもね」

私は戸惑い心が揺れた。

「岡野さんは、俺といるのはやっぱり緊張する？」

補佐は目元を緩めてためらいがちに言った。