Runaway Love

「の、野口くん？」
「――すみません。……オレ……早川主任みたいに、頼りになれなくて……」
　あたしは、抱き込まれたまま、彼へ顔を向ける。
　至近距離のキレイな顔は、少しだけ、悲しそうに歪んでいた。
「……ありがと。でも、野口くんが気にする事じゃないわよ」
　コミュ障を、頑張って治そうとしているのだ。
　必要以上のプレッシャーは逆効果だろう。
　あたしは、宥めるように腕を野口くんの背に回し、軽くたたく。
「早川は、アレが通常だし。野口くんが真似する必要はないの。――あなたは、別の方向で、ちゃんと頼りになってるわ」
「……ありがとうございます……」
　すると、エレベーターの到着音が響き、あたし達は我に返ったように急いで離れる。

　……い、いや、別に深い意味は無いし……。

　昔、よく、ゴネる奈津美を、こうやって宥めていた癖が、まだ抜けていないだけで。
　心の中で、言い訳をしながら、社食に入ると、一斉に視線が向けられた。
　――ああ、もう、少しは別の話題を探しなさいよ。
　思わずボヤきそうになるが、何とか耐える。
「――茉奈さん、あっち、空いてます」
「あ、そ、そうね」
　先を歩いていた野口くんが、窓側の二人席を指さしたので、あたしは反射的にうなづいた。
　席に着き、お弁当を広げると、不意に影ができる。
「――何よ、早川」
「い、いや、大丈夫かよ。……社食来ても……」
　あたしは、息を切らしながら立っている早川を見上げる。
　そして、すぐに視線をそらした。
「――大丈夫か心配するくらいなら、近づかないでちょうだい」
　それが、一番なんだから。
　あたしは、箸を取ると、おかずをつつき始める。
　ほとんどが、昨夜食べようと作り置きしていたものだ。
　すると、不意に脇から手が伸びる。
「じゃあ、コレと引きかえな」
「え」
　まるで、子供がつまみ食いするように、卵焼きが持っていかれる。
「ちょっと！」
　一口で口に入れ、早川は笑う。
「ごちそうさん」
「――もう！」
　あたしは、少々ふてくされて、早川を追い返す。
　ああ、あたしの卵焼き……。
　今日は、結構良くできた方だったのに。
「茉奈さん、オレの分、いります？」
　野口くんが、遠慮がちに尋ねるが、あたしは首を振った。
「ううん、ありがとう。……大丈夫。ただ、少し、腹が立っただけ。……まったく、子供じゃないんだから」
　そう言うと、生き残った卵焼きを口に入れた。

　――やっぱり、アリなんじゃないの？

　不意に聞こえた声に、勘ぐりそうになるが、無視を決め込む。
　あたしは、何もしていない。
　――だから、必要以上に気にしない。
　自分に、そう言い聞かせながら、お昼を終えた。
　野口くんは、既に食べ終え、ペットボトルのお茶を飲んで、あたしを待っていた。
「ごめんなさいね、遅くなっちゃって」
「いえ。オレが早食いなだけですから」
　あたしは、苦笑いで返すと、立ち上がる。
「――そろそろ戻りましょ」
「ハイ」
　二人で社食を出る間も、視線は絡みつくように向かってくる。
　あたしは、意地でも反応したくないので、無視するが、野口くんを見上げると、少し顔色が良くない気がする。
　エレベーターに二人で乗り込むと、あたしは野口くんを見上げた。
「ねえ、大丈夫？顔色、悪くない？」
「ああ、いえ……。すみません……何か、久し振りに、視線を感じてばかりだったんで……ちょっと消耗しました」
「そう。気分は、悪い？午後から仕事になりそう？」
　あたしは、彼をのぞき込む。
　キレイな顔は、そのままに、脂汗が浮かんでいた。
「ごめんなさい、あたしのせいで……」
　よく考えたら、あたしが髪を切ったらどうか、なんて、簡単に言ってしまったから――。
　デートの時から、ずっと――あたしの知らないところで、神経をすり減らしていたんだろう。
　そう思うと、申し訳なさが襲ってくる。

　……やっぱり、あたし一人で何とかしなきゃ。

　エレベーターが五階に到着すると、あたしは、いつものように先に降ろしてもらうが、徐々に歩みは遅くなる。
「……茉奈さん？」
　すると、野口くんが、後ろから、いぶかしそうにのぞき込んできた。
　あたしは、その場に立ち止まり、口を開く。
　できる限り、傷つけない言い方をしたいけれど、どう言えば良いのかわからない。
　結局、ストレートに言うしかなかった。

「――ごめんなさい、野口くん。……やっぱり、やめようか」

「え」