マグノリア・ブルーム〜辺境伯に嫁ぎましたが、私はとても幸せです

魔女との契約

　
「もちろんですわ。お昼をこちらでご一緒させて頂いてよろしいですか？」
「わしの自慢の野菜シチューをご馳走するよ」
「まあ！ 嬉しい。ありがとうございます」

　フェリスが嫌そうな顔をしたのに気づいたのか、オーウェルさんが
「嫌なのかい？ 私の手料理を食べるのが」
　と、からかうように言った。すると、フェリスはむくれた様子で返事する。
「手料理がイヤなんじゃなくて、野菜が嫌いなんです」
「まあ、そう言わずにお食べ」

　どれ、と言ってオーウェルさんが立ち上がり、テーブルの毛糸玉を片付け、再び指を何度か鳴らす。すると、シチュー皿が３つ机の上に現れた。更に、さっきと同じように、お鍋が空中をゆっくりと飛んでくる。
　オーウェルさんが、お鍋の蓋を開けると、温かい湯気と美味しそうな匂いが広がった。

「いい匂い！ いただきます」
　私はすっかり魔法のことを忘れ、木の丸いスプーンを手に取った。
「うぇー。セロリの匂いがする」
　フェリスは顔をしかめている。
「好き嫌いせずに、お食べ」
「猫は、セロリ食べちゃダメなんです！」
「お前さんは猫耳族であって、猫じゃないだろう！」

　フェリスとオーウェルさんが、にらみ合ってるので、私はあわてて取りなした。
「フェリス、セロリをよけて食べたらいいでしょう？」
「もう、香りも味も何もかも、全体に染み渡ってしまってます」
　プイッと顔を横に向けて、フェリスは籠からブール(堅焼きパン)を１個取った。しかし、ブールは彼女の手を離れ宙に浮くと、ヒュンと音がしそうなほどのスピードで台所に飛んで行ってしまう。

「あっあっ、あー！」
　フェリスは驚きの声を上げて立ち上がった。しばらくして、スライスされてボードの上に並んだパンがテーブルに戻ってきた。
「えっえっ、えー？ すごい」

　オーウェルさんはニンマリと、得意げな表情でパンを一切れ取り、口に放り込む。
「おや！ これは美味しいねえ。城館の料理人はさすがだね」
「ナッツやブルーベリーが入ってて、本当に美味しいんですよ」

　まるで自分が褒められたかのように、フェリスが嬉しげに答えた。フェリスとオーウェルさんは、にっこりと微笑み合った。その後は和気藹々と私たちは食事できた。
「おや！ 完食かい？」
「食べちゃいました」
　フェリスは得意げに、空のシチュー皿を見せてきた。


　私たちは、食事の後はコーヒーとお菓子もご馳走になる。そこで思い切って、オーウェルさんに尋ねてみた。確認したかったのだ。
「あのぅ……。アンドレイ様が契約した魔女というのは、オーウェルさんじゃないですよね？」

「もちろんじゃが、何故わしじゃないと思われた？」
「国の守り神であるオーウェルさんが、そんな呪いのような契約をするとは思えなくて」
　オーウェルさんは難しい顔をして答えた。
「わしにもどうすることもできない契約なのじゃ。辺境伯のご先祖様が勝手にしたことでな、手出しはできぬ」

　当主は代々、化物に変えられる、とリヒャルト様は仰っていたが、実際はどうなのだろう？
　アンドレイ様の、灰色の袋に包まれたいたましいお姿。ご先祖様の『契約』とやらは、絶対に解くことは出来ないのだろうか……。

「わしに出来ることは何もない。せいぜい、カザールの領民が幸せに暮らせるよう、ほんの少し手伝うことしか出来ないのじゃよ。ただ」
「ただ？」
「この世界に平和が訪れた時、魔女との契約すなわち呪いは解ける、ということもわかっているのじゃ……」


　私たちは、そろそろおいとますることにした。
　その時は、黒い雲が少し遠くの空を覆い始めていた。
「帰るまで雨は降らないと思うが、どうするかい？」
「大丈夫だと思います。大急ぎで帰りましょう」

「また、いつでもおいで」
「はい、ありがとうございます。また伺わせてもらいます」
　横でフェリスも頷いていた。
「じゃあ、オーウェルさん、失礼いたします」