三毛猫が紡ぐ恋

第三話・学校の帰り道

　２学期になってからの文化祭や総体などといった慌ただしい行事も一通り終えて、中学生活もようやく落ち着いてきたかなという頃、少し肌寒い日が出てきたからか、ミケが遊びに来てくれる頻度が減ってきた。ただ、来た時に部屋に滞在している時間は長くなったので、寂しさと嬉しさと半々な気分だ。

　――もっと寒くなったら、全然来なくなるのかなぁ……。

　ミケが千尋の部屋に来るのは散歩に出たついでだから、今だって雨の日には来ない。雪が降るくらい寒くなったら、全く外に出なくなってしまうかもしれない。そして、冬の間に千尋のことなんて忘れてしまうのでは？

　――猫はどれくらいの期間が開いても覚えていられるか、飼い主さんに今度聞いてみよう。

「……千尋？」

　悶々と考え事をしている千尋の顔を、有希が心配そうに覗き込んできた。学校帰りの制服姿のまま、二人は有希の家に向かって並んで歩いていた。千尋の家からだと駅も学校も遠回りになるから、普段はあまり通らない道だ。

　今朝の読書時間用に有希から借りた小説がとても面白くて、その続きを借りに家へ寄るところだった。別に来週に学校で受け取っても良かったけど、５巻セットと聞いてしまったから、どうしてもこの週末に一気読みがしたくなったのだ。

「ごめん、考え事してた。どうしたの？」
「あ、ここ、海斗の家」

　嬉しそうに有希が指差した白壁の家の表札には、島田と書いてある。島田海斗――有希が小学生の頃から片思いしている男子だ。割と堂々と公表しているから、有希が海斗を好きなことは、同じ小学校だった子なら誰でも知っている。勿論、海斗本人も知っているはずだ。

「家、近かったんだね」
「そうなんだけど、最近は外で滅多に会わないんだよねぇ」
「あー、男子は学校から帰ったら、ずっとゲームしてるらしいね、オンラインのやつ」
「フォートナイト？　うちのお兄ちゃんも、ボイスチャットでずっと喋ってるわ」

　夏休みとか毎日徹夜でやってたよ、と呆れたように有希は溜息をついた。夜中に叫んだり怒鳴ったりするのは勘弁して欲しいと本気で嘆いている。

　もう帰ってるのかな？　と海斗の家を覗く有希に釣られて、千尋も白い家の方を見た。そして、その二階の出窓で日向ぼっこしている、三毛猫の存在に気付いた。

　――ミケだ。

　丸くなって眠っているようだから、顔は見えなかった。けど、あの背中の模様は間違いなく、ミケだ。白毛が多くて、キレイな楕円形の赤毛と歪んだ黄毛。大好きなミケの模様を見間違えるはずがない。

　――海斗の家が、ミケの本当の家？！

「海斗って兄弟いたっけ？」
「うん、小学生の妹がいるよ」
「そうなんだ……」

　男兄弟がいないのなら、今までミケを通じて手紙を送り合っていた相手は、海斗だったのか。
　千尋の心臓が一気に駆け始めた。陸上部で、隣のクラスで、小学校が一緒だった、あの島田海斗がミケの飼い主さんだったなんて、と。

　ビックリして、すぐに有希に報告しようと隣を振り向いたが、そのまま千尋は口を噤んだ。名残り惜しそうに何度も白壁の家を振り返りながら歩いている親友は、ずっと前から海斗に片思い中なのだ。

　その海斗と手紙のやり取りをしてたなんて、言い辛い……。何となく捨てられなくて、貰った手紙を大事に箱に入れて全部取ってあるなんて、言える訳がない。