激甘バーテンダーは、昼の顔を見せない。

カップルのお酒を作り終わり、少し手の空いたマスター。
東郷さんも私の前に来るよう手招きをし、２人ともが私の前に立つ。

「実は昨日、聖華ちゃんを連れて帰ったのは和孝くんなんだ。僕よりも、彼にお礼を」


マスターが東郷さんの背中を軽く叩くと、彼は浅く一礼をした。


「と、東郷さん。ありがとうございました」
「マスターに頼まれただけですから…」


そう言ってまた一礼をする。


東郷さんが連れて帰ってくれた。
……ということは。


「あ、あの。ホテルの料金をお支払いして下さったのも…東郷さんということですか…？」


椅子から立ち、カウンターにのしかかって東郷さんの顔を見る。
それを聞いて先に声を上げたのは…マスターだった。


「和孝くん、そうなの？　君…なかなかやるねぇ…」
「いえ、別に……」


少し俯いて頬を掻く東郷さん。
私はそんな彼の前に行き、札束の入った封筒を差し出す。


「あの、ホテル代です。本当にありがとうございました…受け取って下さい」


東郷さんは少し目を見開いた後、ゆっくりと首を横に振る。


「…受け取れません」
「で、でも…」


食い下がるように東郷さんの瞳を見つめると、彼は小さく溜息をついた。


「現金は受け取れません。ただ、どうしてもお礼と言うのなら。…今日この後、少しお話しませんか」
「…え？」
「疚しい意味はありません。お話がしたいだけです」


唐突な提案にびっくりした…。

思わずマスターの顔を見る。
少し微笑みながら、小さく何度も頷いていた。



けれどまぁ、断る理由も特に無いし…。


「…分かりました」


東郷さんの提案を受け入れた。




しかし…東郷さんとお話って何を話したら良いのだろう。
そんな思いに駆られながら、東郷さんの仕事が終わる翌１時まで待機した。


勿論、今日はお酒を飲まずに…。