あやかし捜索係は、やがて皇太子に溺愛される

十話 窮地

　一方、ここは後宮区域の一番奥にあたる北側。
　そこには、壁の塗装が剥がれ落ちて瓦も石畳も手入れがされていない廟がひっそりと建つ。
　その屋内にある小さな一室に、朱璃は閉じ込められていた。
　棚が均等に配置され、書物がいくつも積み上げられて保管されているのをみると、おそらくここは書庫だろう。
　夜も更けり誰か立ち寄る様子はなく、聞こえてくるのは葉ずれの音かアオバズクの鳴き声のみ。
　朱璃の口は布で覆われたまま、廟に到着してからは尚華の侍女らに手足を縄で縛られた。

（はあ……伯蓮様、心配するだろうなー）

　てっきり尚華の目の前で肉刑の執行がされるか、集団で暴行されるかだろうと思っていたら。
　手足を縛り身動きの自由は奪ったものの、書庫に閉じ込めただけで侍女らは退散していった。

（どうして尚華様は、私を閉じ込めるだけにしたんだろう……）

　朱璃の命は、尚華が握っている。
　そう宣言されたにもかかわらず、今のところ命の危険が迫る感じを受けていなかった。
　もしかして他にも目的があり、処分を後回しにされているのか。
　もしくは本気で命を奪ってやろうとは思っていないのか。

（……尚華妃も、何かに迷われているのかな……）

　いつも周囲の侍女や朱璃のような下女にキツく当たるのも、それだけの負荷が本人にかかっているのだとしたら。
　そんな孤独を抱える妃を、朱璃はなんとか救う方法はないのかと考えたのだが――。
　突然、ふっと冷たい空気が流れ込んできて身を震わせた。

（……さ、寒くなってきた）

　冷気が入ってくる方に視線を向けると、天井近い位置にある細窓が開いていた。
　紙を扱う書庫ならば、湿気を発生させないために換気は必要。
　しかし、冬を間近にした外気は刺すように冷たく、それが朱璃の頭上から漏れ入ってくる。
　徐々に書庫内を冷やしていき、木板でできた床さえも冷たく感じてきた。
　朝までに耐えられるかもわからないし、このまま誰にも発見されなければ低体温症になってしまう。
　そうなれば誰に手をかけられたわけでもなく、眠るようにこの命が消える可能性も浮上した。