あやかし捜索係は、やがて皇太子に溺愛される

十八話 謁見

　壺を割ってから、二週間が経過した。
　宮殿の琉璃瓦には新雪がうっすらと残り、王宮全体を優しく覆う中。
　久々に玉座へと姿を現した現皇帝の父に謁見を許された伯蓮は、淡々と報告書を述べていた。

「宰相、胡豪子は異国の商人から商品を仕入れるだけでなく、違法な品も秘密裡に入手して市場に転売しておりました」

　そして豪子が個人的に取引していた異国の商人との品の中に、催淫効果のある樹皮茶葉が確認された。
　娘の尚華を唆し、皇太子の伯蓮に薬を飲ませたものと同一であることも医官によって証明済み。
　こうして入手経路を立証された豪子は、罪人として処罰されることとなった。
　しかし、後宮内の妃にどのようにしてその樹皮茶葉が渡ったのか。
　調べを進めると、豪子の息が掛かった宦官から、尚華付きの初老の侍女に内密に届けられていたことも発覚する。

「その宦官と尚華妃の侍女も、処分の対象といたしました」

　今回の調査で、宮廷内には他にも、豪子の手の内の者がすでに数人存在していたことがわかった。
　豪子の野心と策略のため、もしくはそれを知らないまま知らず知らずのうちに不正に加担した者もいた。
　それほどまでに伯蓮と尚華の間に一族の血を引く子が欲しかった豪子。
　のちに政権を乗っ取るという己の野心を実現させる、重要な人物となるという理由から。
　しかしそんな未来を夢見た野心は、こうして尽きることとなった。

「他にも、異国商人を入国させるにあたって賄賂を受け取り、違法商品は倍額で転売し荒稼ぎもしておりました」
「私の知らぬところで、なんと……」
「以上。宰相、胡豪子の罪状として、ご報告申し上げさせていただきます」

　真実を聞かされた現皇帝は、信頼していた宰相の裏切りに衝撃を隠し切れない様子。
　ただ、体調不良を理由に政を全て任せきりにしていた己にも責任があると痛感していた。
　宰相として二代の皇帝を補佐していた優秀だった胡豪子の歴史は、ここで幕を下ろす。

「それにしても、全て伯蓮(お前)が調べたのか？」
「あ、いえ……私の他にも協力してくれた者が」
「そうか。このまま気づかず放置していたら、四百年続いた国を失っていたかもしれぬ」
「……はい。本当に……」
「伯蓮もよくやってくれた。その協力者にも礼をいう」

　言いながら頭を下げた現皇帝の先にいた伯蓮の隣に、実は貂々もおとなしく座っていて。
　自分の子孫である皇帝も、そして伯蓮も。
　根っこにはしっかりと国を思っていることに、少しだけ満足げな表情をしていた。