ハッピーエンドのその先も。

　デート当日、わたしは黒い服を着た。いつもは女の子らしいワンピースだったり、レースの付け襟だったり、王子様の隣に少しでも見合うようにと頑張っていたけれど、今日でこの恋は終わりなのだ。少しくらい喪に服してもいいだろう。

　待ち合わせ場所に居た結斗くんを、遠巻きにちらちらと見る女の子達の視線。本来なら、わたしもあちら側だ。以前はその目が嫌で仕方なかったけれど、もうすっかり見慣れた光景だった。

「お待たせ、結斗くん」
「いや、俺も今来た所……あれ、姫依、珍しいな」
「え……」

　デートに似つかわしくない洒落っ気のない黒い服を見咎められたのかと一瞬戸惑うけれど、彼の大きな手は優しくわたしの髪に触れる。

「リボンのピン、今日は付けてないんだ？」
「あ、えっと……うん。今日は、たまたま……」
「そっか、良かった」

　彼からの贈り物を付けなくなったわたしに対して、良かった、とは。
　もしかすると、今日は結斗くんの方から別れを告げられるのかも知れない。そんな一抹の不安に、思わず表情が固くなる。

　同じ別れだとしても、引き金は自分で引きたいなんて、どこまでも自分勝手な思考に自分で自分が嫌になった。

　その日のデートは、定番のテーマパークだった。遊園地でお馴染みのジェットコースターやコーヒーカップ、他にも目を惹く色んな乗り物がある。

　けれど人気のアトラクションにはあまり乗らず、のんびり歩いて各所の建物やオブジェで童話のような可愛い世界観を楽しんだり、カラフルな食べ物や飲み物を買い食いしたり、たまにゆったりした乗り物で遊んで、まさにわたしに合わせたデートプランだった。
　もっと絶叫マシーンとか、ホラーハウスとか、結斗くんが楽しめそうなものもたくさんあるのに、わたしの行きたいところや好きそうなものを優先させてくれる。

　色んな話をして、彼の笑顔が見られるだけでアトラクションの待ち時間だって退屈しない。歩く速度だって、こんなに身長差があるのに隣に居て苦痛に感じたこともない。

　優しくされて、嬉しい。大切にされて、幸せ。彼との一分一秒が、大好き。

　別れを告げようと決めたはずなのに。現金なもので、一度幸せを自覚してしまうと、どうしてもこの繋いだ手を振り払うことが出来なかった。

「大分周ったな……たくさん歩いて疲れたよね。ジュース買ってくるよ、何がいい？」
「え、あ、わたしも……」
「いいから、ここで座って待ってて」
「ありがとう……。えっと、じゃあ、ミルクティー……」
「ふふ、そう言うと思った。それじゃあ、いい子にしててね」

　ふわりと頭を撫でられて、わたしは照れ混じりに彼の背を見送る。
　自分で決めたはずの幸せな時間の終わりは、もうすぐ。それなのに、もう少しだけと先延ばしにしたくなる。

　ぐるぐるとした気持ちをどうにかしなくてはと、握ったままのスマホを操作し、舞桜ちゃんに相談しようとした時だった。
　ふと、人影がわたしの手元を暗くする。もう戻ってきたのかと驚いて顔を上げると、そこに居たのは見知らぬ女の子二人組。

「ねえ、ちょっといい？」
「さっきのイケメン誰？　お兄さん？」

　派手な髪色に、ばっちりメイクに、明るい色の可愛いお洋服。二人とも遊園地のマスコットキャラクターの耳を模したオリジナルカチューシャをつけて、全力で遊園地を楽しんでいるようだった。

「もしかして、彼氏？　なわけないか……全然釣り合ってないし……」
「ねえ、返事くらいしてよ、無視とか感じ悪いんだけど」
「えっ……あ、……ごめん、なさい……」

　わたしとは正反対の女の子達に声をかけられた上、あろうことか不釣り合いな事実を改めて突き付けられて、動揺からわたしは思わず視線を泳がせる。
　こんなわたしのおどおどとした様子が気に食わないようで、女の子達はあからさまに見下すような視線でわたしを詰った。

「妹とかでもなくない？　似てないしさ。こんなトロそうな陰キャと出掛けるのとか、罰ゲームでしょ」
「それか、迷子に優しくしてたとかじゃない？」
「あー、ぽい。めちゃくちゃ格好良かったし、性格までいいとか最高じゃん」

　どうやら彼女達は、結斗くん狙いらしい。学校や近所では結斗くんの幼馴染みとして認知されていたから、彼と距離が近くて仲良くしていても、精々擦れ違い様に嫌なことを言われる程度で、面と向かってこんなに貶されはしなかった。
　何なら結斗くんとお近付きになるためにと、わたしにわざとらしいまでに優しくしてくれる人も多かったのに。

　改めて他人から見たわたし達の歪さを認識して、先程までの幸せだった気持ちが一気に冷めていくのを感じた。

「さっきの人、ここに戻ってくるんだよね？　一緒に待たせてよ」
「え……っ」
「彼もさ、あんたより私達と一緒のが絶対楽しいって」
「……」

　わたしは、彼女達の言葉を否定できなかった。実際わたしは彼を楽しませられてない、それどころか、今日お別れしようと思っているのだ。
　それなのに、今更わたしの恋人だなんて伝えても信じて貰えるわけがないし、わたしなんかが彼女面したら、彼の評価さえ落としてしまう気がした。

「お待たせ、姫依。……その子達、知り合い？」
「結斗くん……」
「わっ、やっぱり格好良い！」
「やばっ、レベル高……」

　わたしを驚かせようとしたのか、不意にベンチの後ろから近付いてきた来た結斗くん。わたしを間に挟んで、正面の女の子達が色めき立つ。

「あのー、この子、迷子か何かですよね？　今から迷子センターに連れてって、あたし達と遊びません？」
「さっき擦れ違った時、目合いましたよね？　お兄さん超タイプで！」

　わたしを貶した口で、結斗くんに媚びる女の子達。先程よりもワントーン高いそれが、ひどく耳障りだ。
　目の前で、デート中の恋人が奪われそうになっている。それなのに、何も言えない自分に腹が立つのに、そんなことを思う資格すらないと感じてしまう自分が惨めだった。

「……ごめんね。俺、今日はお姫様とデートしてるんだ」
「えっ！？　彼女さんと来てたんですか？　それなのに迷子に手を差し伸べるとか優しすぎ……」
「じゃあじゃあ、今日はいいんで、今度彼女に内緒でお茶しません？　連絡先だけでも……」

　俯いてスカートの裾を握り締めるしか出来ないわたしの上を行き交う、強引なくらいの好きにまっすぐな言葉達。
　わたしにもこの女の子達くらい自信があれば、こんな気持ちにならずに済んだんだろうか。
　すべては自分に自信がないことが原因だ。彼女達を悪者にして悲劇のヒロインぶることすら出来ない、物語に介入できないモブでしかない自分を改めて認識する。

　間に居るわたしなんて見えていないように繰り広げられるアプローチに耳を塞ぐことさえ出来ずにいると、不意に後ろから抱き寄せられるように、結斗くんのしっかりとした腕がわたしに回された。

「悪いけど……俺は彼女一筋だから、連絡先も教えられないし、きみ達と他所で会うこともないよ」
「え……っ」

　固まるわたしと、驚いたように目を見開く女の子達。きつく抱き締められて見えないけれど、結斗くんはいったいどんな顔をしてわたしを彼女だと話しているのだろう。

「え、もしかして、その子が彼女……なんですか？」
「嘘だぁ、だってその子、そんなこと一言も……」
「彼女は照れ屋さんだからね、きっときみ達には言えなかったんだと思うよ。……まあ、人の大事なお姫様に陰キャだの罰ゲームだの酷い言葉を吐くような連中に、可愛い姫依が口を利く必要もないけれど」
「え……嘘、お兄さんあれ聞いて……！？」
「大切な彼女から離れるのに、完全に目を離すわけないだろう。通話を繋ぎっぱなしにしていたから、きみ達の不愉快な声が良く聞こえたよ」

　結斗くんの言葉に、舞桜ちゃんにメッセージを送ろうとしてそのままだったスマホを改めて見下ろし、通話が繋ぎっぱなしだったことを思い出し終了ボタンをタップする。
　付き合い始める前から、結斗くんはどんくさいわたしに対して随分過保護で、一緒に出掛けた時に別行動をする際には迷子防止にと通話を繋いでおくのが癖になっていた。当たり前すぎて、すっかり忘れていた。

「えっ！？　じゃあこの女、彼に聞かせるためにわざと黙ってたの……？」
「あっ、いえ……すみません、わたしも忘れてました……」
「そんな訳なくない！？」
「姫依が忘れるくらい俺との通話を自然に思ってくれて嬉しいよ。最初の頃なんて、緊張して極力物音を立てないよう気をつけていたのに……」

　うっとりとした声で懐かしむように語る彼の声に、何だか照れ臭くなってしまう。
　結斗くんの雰囲気が軟化するのを見て、女の子達はおずおずと口を開いた。

「あの、あたし達……」
「……せっかくの姫依との通話が汚されて、こうして二人の時間を邪魔されて……俺、結構怒ってるんだよね」
「きみ達、彼女の前では優しい王子様で居たいから……さっさと消えて欲しいな」
「やば……ねえ、行こ」
「し、失礼しました……！」

　わたしからは見えない位置で、彼はどんな顔をしていたのだろう。女の子達は青ざめた顔をして、あっという間に人混みに紛れて見えなくなった。

「あの、結斗くん……もう、離して？」
「ああ、ごめんね。苦しかった？」
「ううん、それは平気なんだけど……お外でくっつくの、恥ずかしいし……人目が気になる……」
「ふふ。姫依はやっぱり照れ屋さんだね」

　隣に腰かけた彼の顔をようやく見ることが出来て、そのいつもの優しげな表情に安堵する。
　少し氷の溶けてしまったミルクティーを受け取って、ようやく一息ついた。

「怖い思いをさせてごめんね、姫依……大丈夫？」
「うん、平気……あの、わたしこそ、ごめんね、ちゃんと言えなくて……」
「いいんだよ。この関係を秘密にしたいって言うのは、二人の総意だったしね」

　わたしは、自信のなさから畏れ多くて彼の恋人なんて自称できないから。
　結斗くんは、彼女としてやっかまれるであろうわたしを守るため。
　二人の関係は周りには秘密だと、お付き合いする時にそう決めていた。

　親友である舞桜ちゃんにだけは、隠し事が出来なくてすぐに話してしまったけれど。彼女以外に二人の関係を知られたドキドキが、今更になって襲ってくる。
　まあ、今日予定どおり別れ話をすれば、誰かに今の関係を話す機会も失われるのだ。最後に良い経験をしたと思っておこう。

　それに彼女達のおかげで、改めて決心がついた。わたしは、やっぱり彼の隣には相応しくないのだ。


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