Star Shurine Gardian ―星の大地にある秘宝の守護者―

導きの祠

　シリウスは駆け足で登っていく。あんなことを言われたら、迷信であってもミラとスピカを放っておけない。
　シリウスが境内に入ると、午前中に来たときとは違って薄暗かった。夕刻というのもあるが、西側に森があるため日が射さないのだ。
「ミラ、スピカ！」
　目を凝らすと、ミラとスピカが尻もちをついて抱き合っているのが見えた。シリウスが駆け寄って
「どうした！？」
　と聞くと、スピカが震えながら祠を指さした。いつもはうっすら赤みのかかった頬や唇から血の気が引いている。ミラにいたっては大きな目に涙がたまり、今にも泣きそうだ。
　シリウスがハッと祠を見ると、そこには脚が見えない青白い人影が――
（おいおい、迷信じゃないのかよ）
　その人影は祠に手を合わせて何かを祈っているようだ。シリウスは細心の注意を払い、人影の顔が見える位置に回り込む。その顔を見て、背筋が凍る思いがした。

　ベテルギウス！？

　その顔はかつての悪友で、今まさに自分たちが追っている男――ベテルギウスだった。シリウスは何かを言おうとした。が、唇が動かない。
　やがてベテルギウスの顔をした人影は、すうっと消えていく。３人は、急いで祠から退散した。

　３人は宿屋に着いて夕食を食べながら、声を潜めて先ほどのことを話した。
「…ベテルギウスだったんだよね？」
「ああ……」
　ミラに聞かれたシリウスは、抑揚のない返事をする。
　どういうことだ？　脚がない青白い人影が幽霊だとしたら、あいつはもう死んだってことか？
「…見間違い、じゃないよね」
「あの男とどれだけつるんできたと思っている」
　スピカの言葉を遮る。見間違いじゃない、確かにベテルギウスだ。
　ただ、このまま考えていても埒が開かない。食事が終わると、シリウスは宿のカウンターにいた初老の女性に聞いてみた。どうやら宿の主人の奥さんらしい。
「ああ、導きの祠のことね」
「導きの祠？　昴の祠が？」
　三人とも初めて聞く別名だ。
「あの祠はね、夕方になると、次の日に死ぬ人の魂がお参りに来るって言われているのよ。あの世に導く祠だから導きの祠って言われているわ」
　スピカとミラが顔を見合わせる。シリウスは続けて尋ねた。
「あの祠は星の大地の発祥に縁があるはずだ。そんな迷信じみたものが……」
「そ、あくまで迷信よ。見た人もほとんどいないし、眉唾もいいとこ」
　奥さんはカラカラと笑った。３人は部屋に戻ると額を合わせた。
「奥さんが言っていた迷信が本当なら……」
「ええ、ベテルギウスは明日死ぬことになるわ」
　彼のことも気がかりだが、ポラリスがこのまま行方不明になるかもしれないのなら、もはや猶予はない。
「明日、もう一度都じゅうを探そう」
　シリウスは焦りを交えた表情で言った。