おれは“祓えない退魔師”

第二十話

　しばらく進むと、通路が少し広くなり圧迫感が薄れた。士稀が、指先を高く掲げる。上から下まで、ゆっくりと光をかざす。天井が高い。開けた場所に出たようだ。

　「……ここ、さっきよりマシじゃね？」

　恐る恐る周りを見渡す。東間も士稀と同じように、指先ライト（霊力を使って指先に光を灯らせる）を発動した。辺りを探索している。光に照らされて、岩肌がぼんやりと浮かび上がる。その奥に、ぽつんと大きな岩があった。

　「……なんかあるで」

　東間が岩に近づき、光を照らす。俺たちもゆっくりと歩み寄って岩を観察した。岩の表面に、何枚もの封印の札が貼られている。札はボロボロで札に描かれた文字は消えかかっていた。

　（これ、やばいだろ）

　「これが封印されてるっちゅーやつか」
　「封印の札に紛れて、校長の護符もここに貼り付けられてたりして」
　「そんなわかりやすいとこにないやろ」

　念のため、一枚づつ調べていると、一枚だけ”封印”と印されていない札があった。

　「これかなぁ……？」
　「いや、ちゃうやろ～」
　「あまり近づくな」
　「ぶぅぇっっ！ーーっっぐしょんーーー！！！！！」

　俺のすさまじいくしゃみで、札がペロンと剥がれ、ひらひらと地面に落ちた。

　「「「あ……」」」
　「え……？」

　地面に落ちた札は、じわりと黒く変色し、灰になって飛ばされていく。

　（嫌な予感しかしないんだけど……）

　バチンッ！！

　どこかで、何かが弾ける音がした。次の瞬間、ゴゴゴゴ……と地面が震え始める。
　
　「な、なに……！」

　伊都が震える声を上げる。
　岩の奥ーー暗闇の中から、ずるり、と何かが、這い出してくる。士稀と東間が光を掲げるとーー

　「……え？」

　目を疑った。それは、巨大な黒い“蜘蛛”だった。人の背丈を軽く超えるほどの大きさだ。８本の脚をぎちぎちと不気味に動かし、いくつもの目が、こちらを“見る”。

　「……っ、冗談だろ……」

　全身が総毛立つ。今までに感じたことのない禍々しい邪気が、じわじわと洞窟内に広がっていく。

　（やばい、これは絶対やばいやつだ）

　蜘蛛が、ぎち、と頭を傾けた。そして、ズルン、と前に出る。

　「下がれ」

　士稀が一歩前に出て手をかざす。シュッと刀が出現した。それを手に取り、構える。

（あいつ、戦う気かよ！？）

　「東間、伊都を連れて下がれ」
　「了解や」

　東間が伊都の肩を引く。伊都は足がすくんでいるのか、その場に座り込んでしまった。

　「神代、」

　一瞬だけ、視線が合った。

　「――戻って助けを呼べ」
　「……え？」

　思わず聞き返す。

　「お前が一番足が速い。ここでの戦闘は無理だ」
　「でも――」
　「行け」

　張りつめた、有無を言わせない士稀の声。後ろで、東間も続ける。

　「祐くん、ここは任せてはよ行き」
　「……っ」
　「伊都！　何してんねん！　しっかりせぇ！」

　東間が伊都の腕を引っ張って立たせようとするが、力が入らないのか立とうとしない。
　その瞬間ーー蜘蛛が、跳ねた。

　「――来るぞ！！」

　長い脚が、振り下ろされる。　東間が伊都をかばって前に出る。

　ドンッ！！

　「ぐっ……！」

　東間が吹き飛ばされ、岩に叩きつけられる。

　「東間！！」

　士稀が動く。刀をふりかぶり、蜘蛛の脚に斬撃を加える。一瞬、蜘蛛が怯んだが、動きは止まらない。

　「神代！！　早く行け！！」

　叫び声が響く。

　「行けー！」

　足が、動かない。頭では分かってる。

　（ここにいても、足手まといだって。俺じゃ、戦えないって）

　「……っ」

　悔しさを抑え込んで歯を食いしばる。

　「……わかった」

　背を向けて、全速力で走った。

　（これでいい。これが正解だ）

　後ろから、みんなが戦っている音が聞こえる。必死に抗っている叫び声。何かが激しくぶつかる音。

　（……くそ）

　速度が落ちる。

　「……っ、くそ！！」

　足が、止まる。振り返ると、遠くで誰かの悲鳴が聞こえた。

　（置いていけるわけねぇだろ！！）