おれは“祓えない退魔師”

第十九話

　今日、俺たちは山奥にある洞窟にきている。校長の特別授業で、洞窟の中に隠した護符をみつけて持ち帰らなければいけない。護符には少し霊力が込めてある。その霊力を探知する、という訓練らしい。四人グループで順番に向かうことになった。俺たち四人が、一番最初だ。

　『その洞窟には、かつて祓いきれず封印した妖がいる。くれぐれも気をつけよ』

　と、校長は真面目に言っていたが

　『まぁ、肝試しのようなもんじゃ。せいぜい楽しめ』

　と、ケラケラ笑いながらどこかへ去っていった。

　（楽しめって言われても……）

　洞窟の中は足元も見えないくらい真っ暗。人が一人やっと通れるくらい狭く、地面はでこぼこして歩きにくい。ひんやりとした冷気が肌にまとわりついて寒気がする。

　「さすがに、周りがみえないのは危険だ」

　士稀が短い言葉を唱えると、指先に霊力が集中し、ライトのようにぼやぁと光る。

　「名付けて、指先ライトやな」

　（すげぇ。こんなこともできるのか）

　ゆるやかに風が吹いている。入ってきた入り口とはまた別の穴が開いているのだろう。

　「おいっ、伊都、離れるんじゃねぇぞ。と、東間は？　ちゃんとついてきてるか？」
　「たっ、た、祐くん、制服の裾持たないでよ。伸びちゃうよ……」
　「暗いし狭いし、いかにも！って感じやなぁ」
　「楽しんでんじゃねぇよ！　さっさとみつけてさっさと帰るぞ！」
　
　その時、バサバサとなにかが飛び立つ羽音が、あちこちから聞こえてきた。

　「ぎゃぁぁぁ！！」
　「ひぃぃぃぃ！！」
　「蝙蝠(こうもり)やな」

　飛び上がって驚く俺と伊都、そして一番後ろで余裕そうな東間。俺たちの叫び声が、洞窟内で反響している。他のグループも時間差でやってくるので、この情けない声が聞かれるかもと思うと恥ずかしいけど、今はそんなこと気にしてる余裕はない。

　「……うるさいぞ」

　先頭を歩いていた士稀が、後ろを振り返って呆れている。

　「だってさ……こわいよ」
　「無理だって、こんなの」

　士稀は、俺たちの泣き言をスルーして前に向き直る。

　「右に分岐」

　なんでもないように淡々と進み続ける士稀。

　（こいつには恐怖心がないのかよ）

　校長のことだ、絶対何か仕掛けてるに違いない。落とし穴とか、罠とか、飛び道具とか。
　警戒しながら恐る恐る進む。ぴちゃん、と水の落ちる音が聞こえたと思ったら、首の後ろにぽたっと水滴が落ちた。

　「ぎぃぃぃやあぁぁぁぁぁ！！！！」
　「え！？　え！？　なになになになに！？　いやぁぁぁぁぁ！！！！」

　パニックになり叫びまくっている俺と、訳も分からずつられるように大声を上げる伊都。

　「これだけ賑やかやったら、なんも寄ってこぉへんやろ」
　「はぁ～～～、鼓膜が破れる」

　なぜか楽し気な東間と、イラついている士稀。
　先に進むと、案の定、落とし穴に針山が仕掛けられていたり、ピンと張りつめた糸に引っかかるとクナイが飛んできたり。そういう罠がいくつか仕掛けられていた。士稀がいち早く気づいて教えてくれたので、なんとか罠を回避できた。
　そういえば校長が、この洞窟は昔、忍者の演習場だったとかなんとか言っていたのを今思い出した。

　（命がけの肝だめしじゃん……）

　そんな罠に足を止めながらも、俺たちは洞窟の奥へと進んだ。