『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

　ハロルドの瞳がギラリと鋭くなった。

「他にもございますよ。殿下のお時間がよろしければ、ここで全ての事柄について話し合いをしましょうか」

　スティーヴンの顔がみるみる青ざめていく。
　だが、ハロルドは攻撃を止めるつもりはない。カードはまだわんさかあるのだ。

「まさか未来の王族(・・・・・)になるお方が、後ろ盾を使って他人を責めるだけ責めて、己の非は決して認めないなど……ございませんよね？　仮にもこの国の頂点に立とうという方々(・・)が」

「ぐっ……」

　スティーヴンは右手をぐっと強く握りしめた。この場に誰もいなければ、この屁理屈ばかりの男を殴り倒すところだった。

　悔しい。まさか公爵ごときにこうも言い負かされるとは。こいつのせいで今日の計画が台無しだ。

（なんとか形勢逆転しなければ……。っ……！）

　その時、彼はある事実(・・)を思い出す。
　それは公爵が今主張していることを、そのまま跳ね返す逆転の一手だった。

「公爵は、下の身分の者が上位の者に無礼を働くのは重罪だと言ったが……」

　王太子の口元が弧を描いて吊り上がった。

「今この瞬間の貴公がそうでないのか？　位の低い未熟な女性の小さな失敗(・・・・・)を必要以上にあげつらって、王族である私の名誉を貶めようとしている」

「……」

　ハロルドは黙り込む。腹の底で荒れ狂う怒りをなんとか沈めていた。
　泥で濁ったような空気が充満して、周囲に不穏な影を落としている。

　勝った……とスティーヴンは思った。だが、貴族たちの呆れを通り越した冷ややかな視線が、公爵ではなく自分たちに注がれているのに気付きもしなかった。