『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

「見て！　ハーバート夫妻よ」

「あら……素敵ね」

「やっぱりお似合いの二人じゃない？」

　キャロラインとハロルドが再び会場に戻ると、またもや貴族たちの注目の的になった。
　到着時と対照的な黒い衣装は、金糸の刺繍がシャンデリアに映えて発光しているようだった。

　夫妻は一度足を止めると、ハーバートがキャロラインの手の甲に軽くキスをした。

「キャロライン。私とダンスを踊っていただけませんか？」

「はい！　喜んで！」

　視線を交わして頷き合って、ダンスホールの中央へ進む。そして身体を密着して踊り始めた。まずは緩やかなワルツだ。

「うわあぁ……！」

　ダンスを囲っている貴族たちから、上品な歓声が湧く。
　これまでに一度もダンスを踊ったことのない、ド下手くそと噂されているあの(・・)キャロラインが優雅に舞ってみせたのだ。
　彼らは驚きを隠せず、また夫人のしなやかな動きに目を奪われた。

「あの噂って、嘘だったの……？」

「公爵家で猛練習したということかしら？」

　いろんな憶測が囁かれる。令嬢時代は悪い噂ばかりで、キャロラインのことをあまり良く思っていない者たちも多かった。
　でも、さっきの謝罪といい、噂と全然違うじゃないか。

「いや……。短期間でここまで仕上がることはない」

　一人の貴族がぽつりと呟いた。

「公爵夫人が元からダンスが得意だったとしたら……」

　周囲の貴族たちは、その先の言葉を想像して息を呑んだ。
　もし、キャロラインが令嬢時代からダンスが得意としていたのだったら、王太子が彼女の邪魔をしていたということだ。

　不穏な予感を孕(はら)んだ空気は、じわじわと社交界を侵食していく……。