嘘つきと疫病神

　一瞬、心を読まれたのかと思ってしまった。そう錯覚するほどに自然で、なんてことのないように口にしたのだ。

「俺はずっと蕗の傍にいる。十年前、ここで約束したじゃん」
「……そう、だね」

　たとえ戦争で死にに征くことが決まっているとしても。
　帰ってくる見込みなど無く、ずっと共にいられないとしても。
　今だけは、目の前にある幸せに縋っていたい。

「まだ何処にも行かないでね。今は私の傍にいて」
「もちろん。何処にも行くつもりなんてない。今なら柳凪で会えるから、時間があれば顔を出すようにするよ」

　そういうことじゃない。

「うん、いつでも歓迎するよ」

　そういうことじゃない。

「きょーこに笑われそう。あいつ俺のことだけ揶揄うから」
「好きなんだよ、仁武のことが。ずっと弟みたいに可愛がっていたし」
　
　そういうことじゃない。
　そういうことじゃない。
　そういうことじゃない。

　今ならまだ間に合う。言うんだ。伝えるんだ。
　戦争になんて行かないでって。

「流石に冷えるな。そろそろ帰ろうか」
「そうだね」

　手袋の上から手に息を吹きかけながら丘の麓へと歩き出す。遠ざかる背中を眺めていると、足が地に根を張ったように動かなくなる。
　駄目だ。こんな事をしている場合ではない。
　今すぐ追いかけて、手を引いて、思いを打ち明けて。
　
　できない。
　
　自分にはできない。自分の思いを打ち明けることも、彼を引き止めることも。
　行かないでと叫んでしまえば、彼の決意を踏み躙ることになってしまう。
　そうなればきっと、嫌われてしまうことだろう。やっと会えたのに。また離れ離れになってしまう。
　それでも、それでも。

「蕗？　どうした？」
「あ、いや、なんでもない」
「早く温かいところに行こう。風邪引いちゃうよ」
「う、ん……」
「蕗？」

　怖い。怖い。怖い。
　嫌われてしまうことが怖い。
　
　足音が少しづつ近づいてくる。ぼやける視界で誰かが自分の方へと近づいてきているようだ。

「体調が悪いのか？」

　力強い足取り、優しい声。
　やっぱり、自分に彼の決意を踏み躙ってまで止めることはできないみたい。
　どうして仁武なのだろう。どうして仁武でないといけないのだろう。

「大丈夫か？　歩ける？」

　額に生暖かいものが触れる。一度瞬きをすると視界が鮮明になり、屈んだ仁武の顔がすぐ傍にあった。

「熱が、あるわけじゃないな」

　立ち上がるとそっと冷え切った左手に触れる。突然のことに離れようとすると、逃げるよりも先に強く握られる。
　思わず顔を上げると、仁武の真剣な眼差しが突き刺さった。

「言いたいことがあるなら言ってよ」
「え？」
「伝えたいことがあるなら言葉にしないと、伝わるものも伝わらない。何か、言いたいことがあるんだよね？」

　仁武は聞こうとしてくれている。昔と変わらない優しさを持って、自分のことを信じて聞こうとしている。
　今、抱いている想いを言葉にしたら、伝えたら、もしかしたら仁武の決意が変わるかもしれない。

「ううん、大丈夫。なんでもないよ」
「でも、顔色が……」
「本当に、大丈夫だからっ！」

　突風が吹き荒れ、木々に積もった雪が辺りに舞い上がる。
　視界が雪に覆われ、仁武の表情が覆い隠される。それをいいことに辺りには蕗の叫び声が響き渡った。