世界はそれを愛と呼ぶ

「─え、というか、この流れ、俺も番見つけなきゃ死ねないってこと？」

「そりゃ分からんが。見つけようと思って見つけられるものでも無いしな……」

「それはそう」

おふざけ、子供っぽさが抜けない要。
でもそれはあくまで身内ノリであり、鷹遠はきちんと使い分ける要のそういうところに感心していた。

(だからって、甘やかしすぎた気もするけど……)

「─もし生まれ変われるのなら、俺はお前の子どもになって生まれてきたいな」

「え？どったの、急に」

「ん、いや……ふと思ったんだよ」

あの事件の日が、鷹遠の最初の記憶。
ぼんやりと、じんわりと、家族に愛されていた記憶はあれど、鮮明さは失われたまま。
暖かい家族像なんて、そんなものはわからないまま。

愛されたい。神夜に会いたい。
─もう、何百年も抱き続けている願い。

「いーよ」

「え？」

「だから、俺の子どもとして生まれてきなよ。大事にしてあげるから」

優しく目を細めて、楽しそうに笑う要。

「大丈夫。全部上手くいくから」

─要はいつも、遠くを見ていた。
それは鷹遠よりもはるか遠くを眺めていて、どこまでも自由を渇望し、楽しそうな要を守ることが、鷹遠の生きる意味となっていた。

そして、それからまた約400年くらい経って、

「う〜ん。人類、超進化したけど」

要はそう言いながら、何かを計算している。

「何してんの」

「え？鬼の里へ、手紙書いてんの」

「なんで」

「きっと、これから人類は大きな戦争をするから。その時、俺達は本能的にしんどくなるし、もしかしたら、利用されるかもしれない。それなら引きこもっててもらおうかなって」

「……」

多くの血が流れてしまう。多くの人が死んでしまう。

「止めたいけれど、それは、俺達の役目じゃない。─そうでしょ？鷹遠」

ずっと昔、教えたことを覚えていたのか。
自分を過信して、【役目】から飛び出すなという教え。

「……そうだな」

「俺達のこの手は、大事な人を守るため、大切な人と手を繋ぐためにあってほしいのにね」

─そして、予想通りの歴史となった。

「ん〜俺は結局、俺だけの番に出会えなかったなぁ」

要はそう言いながら、背伸びをする。

「死んじゃったのかな。出会えないのなんて、別におかしなことではないのにさ。千年近くも頑張ったんだもん。どっかで出会わせてくれても良くない？って思っちゃう」

ずっと、寂しい子どもだった。
寂しがっていて、愛に飢えていた。
それを彼自身は理解していて、大きすぎる愛の器は簡単に満たされないから、それを満たそうと思うことを止めるのだと、要は笑っていた。

番がいれば、それは満たされたかもしれないのに。
本能は抑え込めて、もっともっともっともっと─……。