あなたが運命の番ですか？

「坊ちゃん、おかえりなさい」
　自宅に着くと、家政婦の木村(きむら)さんが出迎えてくれた。
　木村さんは５０代の中年のベータ女性で、無駄に広い我が家の掃除と庭の手入れを、伽耶母さんに代わってこなしてくれている。その他の家事は、伽耶母さんの担当だ。
「ただいま」
「すみません、こんな格好で……」
　丁度仕事が終わって帰るところだったらしく、帰り支度を済ませてトートバッグを肩にかけていた。
　出迎えてくれたというより、玄関で鉢合わせたと表現するほうが正しいかもしれない。
「荷物、お部屋まで運びましょうか？」
「いや、いいですよ。もう帰るところですよね？お疲れ様です」
「坊ちゃんこそ、お疲れ様です」
　お互いに会釈し合い、木村さんは帰っていった。

　俺は洗面所で手を洗ってから、キッチンへ向かった。
「ゆうちゃん、おかえりなさい」
　俺が冷蔵庫を開けると、エプロン姿の伽耶母さんが駆け寄ってきた。
「……ただいま」
「学校どうだった？」
「……どうって、普通だよ」
　俺はタッパーから細かく刻んだリンゴを１欠片取り出すと、タッパーを冷蔵庫に仕舞う。
「……シロちゃんに、おやつあげるの？」
「うん……」
　俺は１度も母さんの顔を見ずに、キッチンを後にした。
　伽耶母さんの顔をまともに見られなくなって、一体何年経っただろうか。

　自室に入ると、カラカラカラという回し車の音が聞こえてきた。
　俺が本棚の上にあるケージの中を覗き込むと、ジャンガリアンハムスターの「シロちゃん」が回し車から出てきて、こちらに駆け寄ってくる。
　俺はケージを開けてシロちゃんを手の平に乗せて、ベッドの上に座った。
　そして、持ってきたリンゴの欠片をシロちゃんに与える。
　慌ただしく好物のリンゴを頬張るシロちゃんを、潰さないように俺はそっと人差し指の先で優しく撫でる。
　もう１歳半か。ハムスターの寿命だと、結構な歳だよな……。
　
　俺は手の平の上でプルプルと震えている小さな命を眺めていると、ふと春川さんの姿が脳裏を過(よぎ)った。
　小さくて、可愛らしくて、とても危なっかしい……。

　昨日、たまたま春川さんが暴漢に襲われかけていたところを見た時、俺は心臓が止まるかと思った。
　朝登校する時、駅で春川さんを見かけたことが何度かあったので、最寄り駅が同じなのは知っていた。
　しかし、下校の時は今まで１度も姿を見かけたことがなかった。
　昨日は、本当に偶然同じ電車に乗っていただけだ。
　俺があそこを通りかからなかったら、彼女は一体どうなっていたのだろうか。それを想像するだけで、俺は背筋が凍る。

　俺のことを恐れて逃げていく男たちの姿を、俺は反芻する。
　他人から恐れられて、傷つくことは今まで山ほどあった。
　だけど、あんなにも安堵したことは１度もない。
　誇らしかった。大きな身体で、威圧感を与えることのできた自分が――。

　春川さんを見ていると、危なっかしくてヒヤヒヤする。
　今日だって、無防備に１人でアルファ棟へやって来た。
　あれでは、親が過保護になってしまうのも仕方ないと思う。

　俺がぼんやりと考え事をしていると、シロちゃんが俺の手の上から降りようと――、いや、正しくは落ちそうになっていた。
　俺は慌てて、シロちゃんが乗っているほうとは反対の手で掬(すく)い上げる。

「危ないよ」

　シロちゃん、春川さん――。

　――私も、優一郎さんと番になりたいです……。

　俺が君を守るよ。