すべてはあの花のために⑥

「みんな、今日は帰った方がいいだろう」

「っ!?　紫蘭、さん。アタシたちは」

「今聞いて、パーティーを台無しにされては困る」

「お、俺たちはそんなこと」

「うん。ちゃんとわかってるよ。でも君たちにも秋蘭にも、少し時間が必要みたいだ」


　そう言って、シランは息子に視線を移す。みんなももちろん動揺してることは間違いないが、一番そうなってるのは当事者であるアキラだ。


「今日は引いてくれるかな？　きちんとこいつにも説明してやらないといけないんだ」

「……それって、アキは知らなかったってことっすよね」

「うん。そうだよ」

「でも、あいつは知ってたことですよね」

「うん。だって向こうから言ってきたんだからね」

「向こうって、誰ですか」

「茜くん。知りたい気持ちもわかるけど」

「教えて！　あっくんのお父さん！」

「…………」

「お願いします。秋蘭のお父さん。それを聞いたらあたしたち、もう……帰りますから」


　シランは、大きくため息をついて話す。


「みんなにも聞こえていただろう。二度手間がないように向こうは話していたよ」


　アキラも今一度一緒に、父の言葉を待つ。


「縁談の話をしてくださったのは、もちろん薊様だ」


「でも」と、シランはすっと息を吸う。


「向こうからは、『娘さんが秋蘭に大変好意を抱いている』と伺っているよ」


　みんなは、言葉を失っていた。
　聞き間違いだと思いたかったそれが、事実だと突きつけられたからだ。


「（でもそれには理由がある。葵ちゃんの話を聞いていなければ、俺だって今でもわからないままだっただろう）」


　先日のこと。彼女が自分に償いとして話してくれていた。


「（十年前のパーティーで来ていた『赤』が、秋蘭を好いたんだ）」


　じゃないと彼女は自分に提携を結ぼうだなんて言ってこない。


「（秋蘭との婚姻は、葵ちゃんの決められた道だ。まあ秋蘭でなくても婚姻自体が決められた道なんだろう）」


　だって彼女は、誰かの名をもらうことで『赤』に乗っ取られてしまうのだから。
　でもただで乗っ取られる気はないらしいから、自分もそれを手伝うことにした。


「（だって、道明寺は……）」


　今、一番『敵にまわしてはいけない』相手。
　それを頼めるのは最早、皇ほどの地位を持つ者しかいない。