すべてはあの花のために⑦

　それから赤は、薬の開発に明け暮れていた。


『にしても、一発目の試作ですでに反応を出さないようにさせるなど、流石としか言いようがないな』

『…………』

『ほら～。ちゃんと食べるのよ～？　あなたはとっても賢くって強くって優秀なんだもの。これからしっかりここを支えていってもらわないとね～』

『……あの』

『ん？　なんだ？』

『二人には、お子さんはいないんですか』

『ん～？　いるわよ～？　男の子』

『……彼にも、同じようなことをさせているんですか』

『まさか、そんなことさせるわけないじゃないか』

『……実の息子だからですか』

『それもあるけどー、あの子体が弱いのよお』

『それに頭も弱い。ここを支えて行くには不十分すぎるからな』

『…………』

『ほらー、あなたはしっかり食べて、早く大人になるのよ～？』


　実の息子なんか、見たことがなかった。常に食事をともにするのは、いつも赤しかいなかった。


『（……わたしよりも。その子の方がつらいじゃないかっ……）』


　謝りたかった。別にこいつらなんていらなかったけど、実の親にこんな扱いをされていることの悲しさを、自分たちが一番よく知っている。


『……あの、お願いが、あるんだけど』

『ん？　なんだ、言ってみなさい』


　また条件を付けてやろうと、目がそう訴えてきている。


『……その。息子さんと、ご飯を一緒に食べてあげてほしい』

『『は？』』

『わたしはちゃんと仕事はこなす。約束する。それしか道がないんだから』

『……それで？』

『ちゃんと自分たちの子どもと話してください。体が弱いなら強くしてあげてください。……頭が弱い？　それなら強くしてやってください。親に無視されることほど、嫌われることほど、子どもにとってつらいことなんてない』

『『…………』』

『お願いします！　ちゃんと息子さんを愛してあげてください！　愛情を、注いであげてください……！』


　赤は頭を下げて、そう懇願した。


『……そう、だな』

『……えっ』


　ハッキリ言って、素直に頷いてくれるなんて思わなかった。


『……そう。愛情、ね』

『（よかった。これで……）』


　安心したのも束の間、ほんの少しでも彼らの心にそんな感情があって嬉しいとか、思った自分がバカだった。


『あいつも、ちゃんと使ってやらないとな』

『そうね～？　使えるようにしてあげましょうか』


　彼らは、愉しげに嗤うだけだ。


『お前の言う通りにしよう。これからここを支えていく人間に、あいつも仕立て上げるとするか』

『……っ、わたしはっ、そんなこと……！』

『愛情という名の鞭を、たっくさん注いであげることにするわ？』

『……っ、ちょ。まってよ……！』

『ちなみに、自分が駒だということを、あいつもきちんとわかっているぞ』

『……っ、え……』

『だから、自分なんか役に立てないからって。切り捨ててって言ったのはあの子だもの？』

『（そんなの。言わされたに決まってるじゃないか）』

『そしてあいつは、私たちのことが大嫌いだからな』

『え』

『あなたがそうしろって言ったからって。あの子にも言っておくわ？　あはっ！　どんどん嫌われ者になるわね？　あーたのしっ』


　そう言って二人は席を立ち、部屋を出て行こうとする。


『精々、あいつに好かれるように努力することだな』

『ええ。今後のために、……ね？』


　赤は、膝から崩れ落ちた。


『……。おやが。きらい……』


　そうか。あんな親なら、嫌いになって当然か。


『……解放。されてたのか。今は……』


　それなのに、また自分のせいで駒になってしまう。彼らの都合のいい道具になってしまう。


『……っ。こんなつもりじゃ。なかったのに……っ』


　なんて浅はかだったのだろう。また、犠牲者を増やしてしまった。


『……。もう。わたしは何もしない方がいいのかな……』


　だって、何をしたって悪い方向にしか働かない。


『……。ごめん。なさい……』


　言ったって、やってしまったことに変わりはない。でも、謝らずにはいられなかった。