恋するだけでは、終われない

第二話

　高嶺(たかね)由衣(ゆい)は、海原(うなはら)昴(すばる)にとって唯一四年連続の「クラスメイト」だ。
「そう！　四年目も一緒だなんて聞いてない！」
　いきなり叫ぶな高嶺、まだ僕は背景を説明中だ……。

　僕たちの通う高校は、通称『丘の上』。
　そこそこ大きな地方都市の中心駅からスクールバスで十五分、文字どおり『丘の上』にある私立高校で。同じ学校法人には通称『本校』と呼ばれるもうひとつの高校が、バスルートとは反対側の駅から徒歩圏内にある。
　高嶺と僕のふたりは、その『本校』と同じ敷地内にある、附属中学以来の同級生だ。

「同級生はほとんどあっちに行くから、こっちにくる子なんて、ほんのちょっとだけなのに！」
　お前さぁ……。
　頼むから、解説中に割り込むのをやめてくれ……。

　あえて追加でスクールバスに乗る上、勉強がハードだといわれる『丘の上』を選ぶ生徒は珍しくて。今年もわずかな数人だけしか『丘の上』に進学しなかった。

「なのに四回目だよ！　同じクラスが四回目とか、あり得なくない？」
　あのさ……。
　そんなの作者の都合、でいいじゃないか……。

　とにかく！
　僕にとってこの高校は、ほかの新入生たちと同じく。ほぼ知り合いのいない、まったく新しい学校だ。
　駅からはやや遠いがその分、海と街がきれいに見渡せるし。あのときの人間関係の多くをリセットできそうなこの高校を、思いのほか僕は悪い選択だとは思っていない。
　いや、思っていたはず、だった……。

　……ところが、今朝の出来事はいったいどういうことだ！
　もしかして早くも、僕の新しい高校生活は崩壊してしまったのだろうか……。
　だが、そんなことを考える余裕がうまれたのは。いまも肩で風を切りながら玄関ホールをつき進む、この高嶺のおかげなんだろう。



「……な、なあ高嶺」
「なによ海原？」
「そろそろいいかな……。あ、ありがとう」
「はぁ？」
　そういって、両目を大きく開いて僕を見た高嶺は。
　いまさらながら、あれからずっと、僕のブレザーの裾を引っ張り続けていたことに気がついたらしい。

「うわっ！」
　大袈裟な声をあげた高嶺は、慌ててその手を離すと。同時に一メートルほど横に瞬間移動する。
「な、なにいってんの？　困ってそうだったから、助けてあげたかっただけだし……」
　珍しく動揺するアイツに、僕はもう一度真面目な声で感謝の気持ちを伝える。
「ありがとう。おかげでなんか、助かった」
「そ、そんなに感謝しなくてもいいから……。困った時はお互いさまだから……ね？」

　一瞬の沈黙ののち、高嶺は少し大きめに息を吸う。
　それから、肩を少し越えた長さの、先端にややウェーブのかかった栗色の髪の毛に、右手の人差し指を絡ませながら。
　少し首を斜めに傾けると、その大きな目を精一杯細めて笑顔になる。

「そのわざとらしい笑顔、いいかげん見飽きたぞ……」
「え！　なんで！　毎日やるとかわいくなれるって、雑誌に書いてあったからやってるのにひどい！」
「中学からもう四年は見てるから、さすがに飽きてきた……」
「もう！　今度からお願いされたって、絶対助けてあげないから！」

　……そう、これでいい。
　おかげで、これまで通りのふたりの距離感に戻れた。

　並木道でなにがあったのかは、まったくわからないけれど。
　高嶺までこれ以上僕に関わらせて、高校生活を『終わらせる』必要などない。だから僕はここからは、別々に教室に向かおうと考えた。

「じゃ、先に行くね！」
　予想通り、アイツはそういうと。ご機嫌に手を振りながら、笑顔で教室へと進んで行く。
　僕は、教室に向かうのは、もう少し時間を置いてからにしようと思って。玄関ホールから見える中庭を何気なく眺めながら、ゆっくり、のんびり歩くことにした。



　……その頃。
　二年生が過ごす、三階の廊下では。
　早くもちょっとした騒ぎが始まっていた。

「三藤(みふじ)月子(つきこ)が動いた！」
　……妙な話だけどね、それだけでもニュースになるのが月子という存在だ。
　さらに今回は、特大のおまけまで……。
「男子と、しゃべったの？　ウソだよね！」
　そうそう、驚くよね。
「おまけに、後輩だってよ！」
　ほんと、大事件だよねぇ……。

　わたしは長い廊下の一番奥の二年一組を目指しながら、思わず大きめのため息をつく。
　本当は、月子を守ってあげたいのに……。
「説明してる場合じゃないの！　ごめんねー！」
　……って、わたしのあれも悪手だった。

　わたしが通り過ぎたあとで、男子たちがなにかいっている。
「おい！　三藤さんが公開告白されたって本当か？」
「いや、春香(はるか)さんのほうらしい」
「マジかよ！」
「ウソだろ！」

　……はいはい。
　両方、違うからね〜。
　まぁ、確かに。月子は周囲に一切男子を寄せ付けない上に、女子だって話しかけるのを思わず遠慮してしまう。そんな、孤高の存在だもんね。
　月子は基本、わたし以外の誰とも話さない、それも認めるよ。
　だから、そんな月子が自ら動いて、後輩男子になにかいうなんて……。
　正直、わたしだって驚いている。

　わたしが廊下をさらに進むと、好奇心を抑えるのに耐えきれなくなった女子たちが、わたしの近くに寄ってくる。
「ねぇねぇ陽子(ようこ)！　新入生に告られたって本当？」
　ううん、違うよ。
「それを三藤さんが、一喝したんだって？」
　まさか、そんなわけないでしょ。
「じゃ、新入生が三藤さんに告白したってウワサは？」
　なにそれ？　あの状況、見てからいってよね……。

　もめごとを大きくしたくない主義のわたしは、教室に行くからごめんねと。本音を隠したまま愛想笑いで、すべてをかわして先を急ぐ。
　でも、わたしたちの教室、二年一組の中に入ったら……。待ってましたといわんばかりに。クラスの皆の目が、一斉にわたしのほう向けられる。
　うん、わかるよ……。
　誰が一番先に声を出して、わたしに質問しようかと。お互いを牽制中なんだよね？
　そしてようやく、同時に数人がわたしの名前を呼びかけた、そのとき。
　全員が驚いて、わたしの『うしろ』をみて、固まっている。

「……おかえり、陽子」
　決して大きくはないけれど、それでも月子が周囲に聞こえるようにしゃべったのだから。インパクトは強烈だ。
　教室の扉の前に立つ、三藤月子は。
「なにも、ないわね」
　もう一度、はっきりとそんなセリフを口にしてから。ゆっくりと自分の席に向かうと、一度だけクラス中を見渡すようにして、静かに座る。
　わたしも隣の席に、慌てて腰掛けて。
　……みんなはもうそれ以上、わたしたちに近づくことができなくなった。

「か、格好いいよ、月子！」
　わたしは、思わず心の中でガッツポーズをする。
　月子がこちらを向いたので、精一杯の笑顔で返すと。月子は、口元でわたしにだけわかるようなほほえみを浮かべながら。
「どういたしまして」
　声を出さずに、やさしくわたしに答えてくれる。

　続けて月子が、口だけを動かして。
「今朝は、驚かせてごめん」
　……あ。意外と、そんなことを気にしてるんだ。
　わたしも月子の真似をして、口だけで返答する。
「あんまり役に立てなかった。かえって混乱させてごめん」
　すると月子は、迷うことなく。
「いいのよ、ありがとう」
　そんな言葉を、返してくる。

　ここでふとわたしは、いまなら聞けるかもと。甘い考えを持ってしまった。
　ゆっくり息を飲み込んでから、思い切って月子に質問する。
「ところで、彼は何者なの？」

　そう口を動かした、瞬間。
　わたしは月子の顔に、これまでとは別の表情が浮かんだのを、見逃さなかった。

「いつか、話す」
　しばらくして、ようやく月子が答えた。
　いや、少し違う……。

　それしか月子は、答えてくれなかった。

　……もしかして、嵐の始まりは。
　案外晴れた日の、ほんの少しの違和感だったりするのかもしれない……。