恋するだけでは、終われない

第十七話

「……あれ藤峰(ふじみね)先生、海原(うなはら)は？」
「さっき美也(みや)と、追加の飲み物買いにいってくれたわよー」
「あと、三藤(みふじ)先輩は？」
「飲みたいものを伝え忘れたって、走っていったわ」
「そっか、先生。ありがとう」

「……あれ、由衣(ゆい)ちゃんどうしたの？　あ、高尾(たかお)先生。昴(すばる)君とほかのふたりは？」
「三人とも、飲み物の買い出しにいったわよ」
「そっかぁ。先生、ありがとう」

「ねぇ藤峰先生。美也ちゃんと月子(つきこ)。それに海原君は？」
　……たまりかねて、響子(きょうこ)とわたしは笑いだす。
　先に聞いた、ふたりを含め。
　不思議そうな顔をして、三人がわたしたちを見る。
「ごめんごめん、だってね、みんなおんなじこと聞くからおかしくって……」
「でも、佳織(かおり)。微妙に違ったわよ？」
「うーん、それもそうだねぇ……」



　……高嶺(たかね)由衣(ゆい)、赤根(あかね)玲香(れいか)、春香(はるか)陽子(ようこ)の三人が再び波打ち際に戻っていくと。
　高尾響子とわたしは、顔を見合わせながら少し真顔になる。
「ねぇ響子。実際のところ、毎朝どうなのよ？」
「佳織のほうこそ。学校でどうなの？」
「なんか、参戦する人数増えてない？」
「わたしも、増えてる気がするの」
「こりゃぁ、困りましたなぁ〜」
「ま、見守っていくしかないよねぇ……」
　ふたりとも、思うところは色々ある。
　ただ、結局出る答えは。
　まったく予想がつかず難しいよね、なのだけれど……。

　それから、しばらくすると。
　遠目に海原昴と、ほかのふたりが戻ってくるのが見える。

「……大人の分は、保冷バッグに入れておきますよ」
　さすが美也は、気が利くねぇ……って。
　えっ……？
「藤峰先生、どうかしました？」
「……な、なんでもないよ。あ、ありがと」

　月子ちゃんはひとりで、波打ち際で飲み物を配っている。
　きっとあの子は、美也の涙の乾いた痕に気がついて。

　……ほかのみんなに、気づかれないようにしてあげたのだろう。



　……おやつの時間を、過ぎた頃になると。
　海辺に吹く風が、少し冷たくなってきた。
「寒くなる前に、戻りましょうか？」
　僕の提案に、みんなが名残惜しそうに店じまいをはじめる。
「またきたいね」
　誰かがいうと、別の誰かが答えていく。
「明日でもオッケー！」
「明後日も、その先もずっとここでもいいかも！」
「日焼けするわよ……」
「それでも、みんなといられるならそれでいいよ！」

　ふと、藤峰先生と目が合って。
「そうだ。帰る前に、もう一度写真を撮りましょう！」
　僕が提案すると、先生が親指を立ててから。
　無駄に、右目でウインクしてきた。

「それなら海原君。せっかくだからセンターに立たない？で、あとの場所は……」
「じゃんけん一択ですよ、都木先輩」
　三藤先輩が、なぜか一歩も譲らない、というオーラを出しながら提案する。
　……さらに、不思議だったのは。
　いつもなら、じゃぁわたしは端のほうでいいや！
　そう笑って答えそうな、都木先輩が。
「負けないからね！」
　そういって、真っ向から勝負に挑んだことだ。

「じゃぁさ。これが昴くんでしょ〜」
　玲香ちゃんが砂の上に、僕に見立てた石を置き。
　それを囲むように、小枝で番号をふっていく。
「勝った人から、並ぶからね」
　ルールが決まると、なぜか先生たちも譲らず。
　本気のじゃんけん大会が、始まった。


　誰かが、三枚撮るといい出して。
　結局『大会』を、三回も行う羽目になった。
　……よくわからないけれど、みんなが『一番』を目指していて。
　雄叫びと、悲鳴と、笑い声が。
　太陽がゆっくりと傾きかける頃まで。
　ずっとずっと、浜辺に響き続けた。


「みんな、乗りましたね」
　……帰りのバスに、僕が最後に乗車すると。
　みんなから少し離れた座席に座った、僕の隣に。
「お邪魔するね！」
　意表をついて、春香先輩がやってきた。
　だが、これが先輩のキャラのなせる技なのか、誰も文句をいわない。
「ちょっと汗かいてて、ごめんね〜」
　そういいながらハンカチでパタパタと仰ぐ春香先輩が、こちらを向いて笑っている。
　ふと思ったのだが、春香先輩の隣に座るのって実は……。
　これが初めてかもしれない。

「海原君、前にも少し伝えたけれど。改めて、ありがとう」
　先輩はやさしい声で、そう告げる。
　僕が少し、意外そうな顔をしたからか。
「ほら、わたしたちって変な始まりかたしたでしょ？」
　春香先輩とは……、確かに妙な出会いだったと思い出す。
「だから、ごめんっていうか。そんなことも含めてありがとうって伝えたかったの」
「い、いえこちらこそ。これからもよろしくお願いします」
「うん。あ、あとね……」

　他にも、なにかいいかけた先輩の顔が。
　夕陽に照らされて、少し赤く染まってから。

　……あれ？
　しばらく待っても。
　特になにも、言葉が続いてこない。

　……ふと、僕の左肩に、ゆっくりと重みが増してきて。
　やや潮が混ざったやさしいブーケの香りを、近くに感じて。
　えっ？
　念のため、そのままの体制で。どうにか横顔をのぞいてみると。
　え、ええっ……。

　みんなの『おもり役』で、疲れてしまったのだろうか？
　なんと春香先輩は。
　いつのまにか……、寝てしまっていた。


　偶然こちらに頭の傾いた先輩を、僕は起こさないように注意しながら。
　つい気になって、うしろのほうを見る。

　藤峰先生と高尾先生は仲良く寄り添いながら、最後列で寝ているらしい。
　ひとつ前の列で、玲香ちゃんと高嶺も。
　まるで座った瞬間に寝ました、みたいな感じになっている。
　そして都木先輩と三藤先輩は、別々の座席に座っていて……。やっぱり、頭が下がっている。
　きっと、春香先輩は本来。
　あのどちらかの席に座って、休憩するはずだったのだろう。

「わざわざ、お疲れのところすいません」
　そんなに僕に気をつかってくれなくてもよかったのに。
　眠っている春香先輩に、そんな声をかけながら。
　まさか、本当はこのうちの何人かが『狸寝入り』だったなんて。
　……当時の僕には、知る由もなかった。


　駅に戻ると、さすがに本来の目的だったはずの。
　備品を買いにいく時間は残っていない。

「まぁ、買い物はいつでもできるもんね！」
　誰かがいったのだけれど。
　このときばかりは、みんな同じことを考えただろう。


　そのあとはみんな、きょうの思い出を胸に家路についた。


　……伝えられた思いも、口にできなかった想いもあるけれど。


　僕たちがそろった一日は、こうして。
　さまざまな余韻を残しながら。
　静かに、幕を下ろした。