悪逆王女は改心したいのに、時戻しの魔法使いが邪魔してきます！？
「ぐっ……！」
低いうめき声に、咄嗟に閉じていた目を開けた。
信じがたい光景に息を呑む。
――アレンの脇腹が血に染まり、ライナーの短剣が深々と突き刺さっていたのだ。
「アレン！？」
心臓がぎゅっと鷲掴みされたような心地がする。
私はアレンの前に立っていたはずなのに。それなのにどうして――……？
動いた自覚もないのに、なぜか私は後方に取り残されていた。
そしてアレンがいるのは、つい今しがたまで私がいたはずの場所……。
（転移魔法！？ 体の位置を入れ替えたの！？）
「うわぁぁぁぁっ！！」
アレンに駆け寄ろうとした瞬間、ライナーが絶叫して崩れ落ちる。アレンの血で汚れた自身の両手を見下ろし、ガタガタと震え出す。
「ち、違う……っ。僕は、僕は……！」
「――ライナー！ その場から一歩も動かないで！！」
鋭く叫べば、ライナーの肩がビクッと跳ねた。
私は彼を睨み据えたまま、血の気を失ったアレンの顔を覗き込む。
「アレン、部屋にかけた障壁を解きなさい！」
「…………」
アレンは一瞬ためらったが、ややあって諦めたように頷いた。キィン、という甲高い音が部屋中に響き渡る。
私はすぐさま扉を開け放ち、すうっと大きく息を吸った。
「――誰か！ 急いで医者を呼んできて、怪我人がいるの！！」
慌てたように使用人や警備兵が駆けつけてくる。
いまだうずくまったままのライナーを一瞥し、私は警備兵に向かって手を振り上げた。
「ライナー・オーレインを拘束なさい！ この男は剣を持ってわたくしを害そうとしたわ！――さあ、今すぐによ！！」
◇
王城は上を下への大騒ぎとなった。
お父様はおろおろするばかりで話にならない。泣き出しそうに私にすがりつくお父様を、私は「しっかりしなさい！」と怒鳴りつけた。
「お父様が動揺すれば臣下も浮足立つでしょう！ 演技でいいから、どっしり構えておくのよ！」
「で、でもリディアや。臣下から聞かれたら、一体なんて答えれば」
「今調べさせているところだ、とでも不機嫌に答えておきなさい！ いい？ この件はわたしが預かる、と重々しく宣言するのよ！」
一喝し、私はお父様を放って奔走した。
アレンの怪我は命に関わるものではないらしく、ひとまず胸を撫で下ろす。本心ではすぐにでも彼を見舞いたいものの、私には先にすべきことがある。
王立病院のライナーの部屋を徹底的に捜索させ、隠し戸棚にあった薬物を押収した。アレンの言葉通りなかなかの量で、よくもまあこれだけ集めたものだとあきれてしまう。
「信じられません。まさか、あのライナー殿下が……」
沈痛な表情を浮かべる王立病院の院長を重々口止めし、私は急ぎ王城へと戻る。
ヒールの音も高らかに廊下を進んでいると、背後から慌てたように名を呼ばれた。
「リディア殿下！ お急ぎのところ申し訳ございません、殿下の従者殿についてご報告があるのですが」
「――まさか、容態が急変したの！？」
私を呼び止めたのは王城勤務の医師だった。
真っ青になって詰め寄ると、彼は目を白黒させた。激しく震える私を見て、申し訳なさそうに眉を下げる。
「い、いえ。ご安心ください、体調は落ち着いていらっしゃいます。ですが、そのう……一度も目覚めないのです」
「……え？」
ぽかんとする私に、彼は深々と頷いた。
「怪我のせいではありませんよ。何と申しますか、心身ともに疲れ果てているご様子なのです。よほど張りつめた日々を送っていたのか、体が休息を求めておられるのでしょう」
ライナーに刺された日から、アレンはこんこんと眠り続けているというのだ。
胸に鋭く痛みが走る。
（そうよね……。ずっと、私のために気を張ってくれていたのよね……）
繰り返す三年間、彼に気の休まる時が果たしてあったのだろうか？
アレンの長い戦いを思うと、すっかり弱くなった涙腺からまたも涙がにじみそうになる。……でも、私には泣いている暇なんてない。
乱暴に目尻をぬぐい、懐からド派手な扇を取り出した。
「そう、知らせてくれて感謝するわ！ きっとお邪魔でしょうけど、気の済むまで寝かせてあげてくれるかしら。全くお寝坊な従者で困りますこと、ホーッホホホホホ！！」
高笑いする私に、医師もつられたように苦笑する。
くれぐれもよろしくと頼めば、お任せくださいと胸を叩いて請け合ってくれた。
ひとまず安心して、私は次の目的地へと向かうことにする。
王城の奥深く、王族を拘束するための特別な牢。見張りの兵士に頷きかけ、扉の鍵を開けさせる。
鉄格子に囲まれているものの、牢とは思えない豪奢な作り。部屋の中央の椅子に、ライナーがうなだれて座り込んでいた。
「……ライナー叔父様」
聞こえているだろうに、彼は顔を上げようとしない。
私は見張りの兵士に二人きりにするよう命じ、鉄格子の中のライナーに向き直る。
「アレンは無事よ。今はぐっすり眠っているわ」
「…………」
「あなたの執務室から薬物は全て押収したわ。何か申し開きがあるなら聞くけど、どう？」
ようやく、ライナーがゆるゆるとこちらを見る。
その姿にはっと胸を衝かれた。
美しい顔は別人のようにやつれ果て、目は深く落ちくぼんでいる。苦しげに顔を歪めると、彼は激しく首を横に振った。
「……使うつもりなど、なかったんだよ」
絞り出すように声を上げる。
「様々な毒をうっとり眺め、馬鹿みたいな夢想に浸っていただけさ。……これさえあれば、全てを変えられる。僕は臣民に歓迎され、歴代で最高の王となれるのだ、と」
「…………」
「けれど、そんな未来が訪れることはない。僕はもう、以前の完璧で清廉な僕じゃない。この手で剣を振りかざし、人を殺そうとしたのだから……！」
爪を立ててこぶしを握り締め、狂ったように己の体を打ち据える。
「あの、肉を突き刺す嫌な感触！ 心底ゾッとしたよ。寝ても覚めてもあの感触が離れなくて、僕は必死で考え続けたんだ。アレン・クロノスの記憶の中の僕は、どうしてこんな冷酷な行いができたんだ？と」
ぼろぼろと涙を流しながら、ライナーの懺悔が続く。
「きっとその時の僕は、自分で手を下した自覚が足りなかったんだ。だってそうだろう？『一度目』の君の処刑だって、死に目に立ち会うことすらしなかった。『二度目』の兄上と君を殺した時は、眠るように死ねる薬を使った。二人とも病気だったのだから仕方ないさ、と自分を誤魔化していたに違いない……！」
椅子から崩れ落ちて、ライナーが慟哭した。
私は彼に一歩近付き、ひんやりした鉄格子に手を掛ける。
やつれた顔を上げ、ライナーは悲しげに微笑んだ。
「アレンは僕のことを、性根の腐った卑劣な人間と評していたね。……僕はね、リディア。アレンを刺したことで、図らずも彼の正しさを証明してしまったことになるんだよ」
――だからこの上は、牢の中で生涯を終えようと思う。
きっぱりと告げられた決意に、私は驚き息を呑む。
ライナーの表情は凪いでいて、今のが本心からの言葉だと窺えた。
（……でも……）
ぎゅっと鉄格子を握り締める。
「ライナー叔父様。つまりあなたは、戦わずして降参するとおっしゃるわけですね？ それはそれは、随分と腰抜けですこと」
唇を歪めてせせら笑えば、ライナーが不可解そうにこちらを見た。
私はお腹に力を込めて、彼をきつく睨み据える。
「あなたと私は似ているわ。巻き戻る前の未来では、道を間違え悪行に手を染める――」
でもね、と声を大きくする。
「だからこそ私は変わると決めたの！ 今度こそ間違えないで、皆が幸せになれる道を歩いていくのだと。普通だったら起こった出来事は変えられない。間違ったことを、なかったことになんかできるはずがない。――でも、私はアレンにチャンスをもらったから！」
ライナーの瞳が見開かれる。
そう、私の敵はライナーなんかじゃない。
私の敵はいつだって、他ならぬ私自身だったのだ。
「私はこれからも自分と戦い続けるわ。弱い心なんかねじ伏せて、高笑いしながらひたすら前に突き進んでやる！ ライナー叔父様、あなたはどうするの？『時戻しの魔法』は平等に全ての人の時を戻すわ。せっかくやり直せるチャンスがそこに転がっているのに、あなたは戦いもせず運命を受け入れるつもりなの？」
「……っ」
「だったら知らない。好きになさい。――私の話はこれで終わりよ」
素っ気なく踵を返す。
そのまま振り返りもせずに牢を後にした。
低いうめき声に、咄嗟に閉じていた目を開けた。
信じがたい光景に息を呑む。
――アレンの脇腹が血に染まり、ライナーの短剣が深々と突き刺さっていたのだ。
「アレン！？」
心臓がぎゅっと鷲掴みされたような心地がする。
私はアレンの前に立っていたはずなのに。それなのにどうして――……？
動いた自覚もないのに、なぜか私は後方に取り残されていた。
そしてアレンがいるのは、つい今しがたまで私がいたはずの場所……。
（転移魔法！？ 体の位置を入れ替えたの！？）
「うわぁぁぁぁっ！！」
アレンに駆け寄ろうとした瞬間、ライナーが絶叫して崩れ落ちる。アレンの血で汚れた自身の両手を見下ろし、ガタガタと震え出す。
「ち、違う……っ。僕は、僕は……！」
「――ライナー！ その場から一歩も動かないで！！」
鋭く叫べば、ライナーの肩がビクッと跳ねた。
私は彼を睨み据えたまま、血の気を失ったアレンの顔を覗き込む。
「アレン、部屋にかけた障壁を解きなさい！」
「…………」
アレンは一瞬ためらったが、ややあって諦めたように頷いた。キィン、という甲高い音が部屋中に響き渡る。
私はすぐさま扉を開け放ち、すうっと大きく息を吸った。
「――誰か！ 急いで医者を呼んできて、怪我人がいるの！！」
慌てたように使用人や警備兵が駆けつけてくる。
いまだうずくまったままのライナーを一瞥し、私は警備兵に向かって手を振り上げた。
「ライナー・オーレインを拘束なさい！ この男は剣を持ってわたくしを害そうとしたわ！――さあ、今すぐによ！！」
◇
王城は上を下への大騒ぎとなった。
お父様はおろおろするばかりで話にならない。泣き出しそうに私にすがりつくお父様を、私は「しっかりしなさい！」と怒鳴りつけた。
「お父様が動揺すれば臣下も浮足立つでしょう！ 演技でいいから、どっしり構えておくのよ！」
「で、でもリディアや。臣下から聞かれたら、一体なんて答えれば」
「今調べさせているところだ、とでも不機嫌に答えておきなさい！ いい？ この件はわたしが預かる、と重々しく宣言するのよ！」
一喝し、私はお父様を放って奔走した。
アレンの怪我は命に関わるものではないらしく、ひとまず胸を撫で下ろす。本心ではすぐにでも彼を見舞いたいものの、私には先にすべきことがある。
王立病院のライナーの部屋を徹底的に捜索させ、隠し戸棚にあった薬物を押収した。アレンの言葉通りなかなかの量で、よくもまあこれだけ集めたものだとあきれてしまう。
「信じられません。まさか、あのライナー殿下が……」
沈痛な表情を浮かべる王立病院の院長を重々口止めし、私は急ぎ王城へと戻る。
ヒールの音も高らかに廊下を進んでいると、背後から慌てたように名を呼ばれた。
「リディア殿下！ お急ぎのところ申し訳ございません、殿下の従者殿についてご報告があるのですが」
「――まさか、容態が急変したの！？」
私を呼び止めたのは王城勤務の医師だった。
真っ青になって詰め寄ると、彼は目を白黒させた。激しく震える私を見て、申し訳なさそうに眉を下げる。
「い、いえ。ご安心ください、体調は落ち着いていらっしゃいます。ですが、そのう……一度も目覚めないのです」
「……え？」
ぽかんとする私に、彼は深々と頷いた。
「怪我のせいではありませんよ。何と申しますか、心身ともに疲れ果てているご様子なのです。よほど張りつめた日々を送っていたのか、体が休息を求めておられるのでしょう」
ライナーに刺された日から、アレンはこんこんと眠り続けているというのだ。
胸に鋭く痛みが走る。
（そうよね……。ずっと、私のために気を張ってくれていたのよね……）
繰り返す三年間、彼に気の休まる時が果たしてあったのだろうか？
アレンの長い戦いを思うと、すっかり弱くなった涙腺からまたも涙がにじみそうになる。……でも、私には泣いている暇なんてない。
乱暴に目尻をぬぐい、懐からド派手な扇を取り出した。
「そう、知らせてくれて感謝するわ！ きっとお邪魔でしょうけど、気の済むまで寝かせてあげてくれるかしら。全くお寝坊な従者で困りますこと、ホーッホホホホホ！！」
高笑いする私に、医師もつられたように苦笑する。
くれぐれもよろしくと頼めば、お任せくださいと胸を叩いて請け合ってくれた。
ひとまず安心して、私は次の目的地へと向かうことにする。
王城の奥深く、王族を拘束するための特別な牢。見張りの兵士に頷きかけ、扉の鍵を開けさせる。
鉄格子に囲まれているものの、牢とは思えない豪奢な作り。部屋の中央の椅子に、ライナーがうなだれて座り込んでいた。
「……ライナー叔父様」
聞こえているだろうに、彼は顔を上げようとしない。
私は見張りの兵士に二人きりにするよう命じ、鉄格子の中のライナーに向き直る。
「アレンは無事よ。今はぐっすり眠っているわ」
「…………」
「あなたの執務室から薬物は全て押収したわ。何か申し開きがあるなら聞くけど、どう？」
ようやく、ライナーがゆるゆるとこちらを見る。
その姿にはっと胸を衝かれた。
美しい顔は別人のようにやつれ果て、目は深く落ちくぼんでいる。苦しげに顔を歪めると、彼は激しく首を横に振った。
「……使うつもりなど、なかったんだよ」
絞り出すように声を上げる。
「様々な毒をうっとり眺め、馬鹿みたいな夢想に浸っていただけさ。……これさえあれば、全てを変えられる。僕は臣民に歓迎され、歴代で最高の王となれるのだ、と」
「…………」
「けれど、そんな未来が訪れることはない。僕はもう、以前の完璧で清廉な僕じゃない。この手で剣を振りかざし、人を殺そうとしたのだから……！」
爪を立ててこぶしを握り締め、狂ったように己の体を打ち据える。
「あの、肉を突き刺す嫌な感触！ 心底ゾッとしたよ。寝ても覚めてもあの感触が離れなくて、僕は必死で考え続けたんだ。アレン・クロノスの記憶の中の僕は、どうしてこんな冷酷な行いができたんだ？と」
ぼろぼろと涙を流しながら、ライナーの懺悔が続く。
「きっとその時の僕は、自分で手を下した自覚が足りなかったんだ。だってそうだろう？『一度目』の君の処刑だって、死に目に立ち会うことすらしなかった。『二度目』の兄上と君を殺した時は、眠るように死ねる薬を使った。二人とも病気だったのだから仕方ないさ、と自分を誤魔化していたに違いない……！」
椅子から崩れ落ちて、ライナーが慟哭した。
私は彼に一歩近付き、ひんやりした鉄格子に手を掛ける。
やつれた顔を上げ、ライナーは悲しげに微笑んだ。
「アレンは僕のことを、性根の腐った卑劣な人間と評していたね。……僕はね、リディア。アレンを刺したことで、図らずも彼の正しさを証明してしまったことになるんだよ」
――だからこの上は、牢の中で生涯を終えようと思う。
きっぱりと告げられた決意に、私は驚き息を呑む。
ライナーの表情は凪いでいて、今のが本心からの言葉だと窺えた。
（……でも……）
ぎゅっと鉄格子を握り締める。
「ライナー叔父様。つまりあなたは、戦わずして降参するとおっしゃるわけですね？ それはそれは、随分と腰抜けですこと」
唇を歪めてせせら笑えば、ライナーが不可解そうにこちらを見た。
私はお腹に力を込めて、彼をきつく睨み据える。
「あなたと私は似ているわ。巻き戻る前の未来では、道を間違え悪行に手を染める――」
でもね、と声を大きくする。
「だからこそ私は変わると決めたの！ 今度こそ間違えないで、皆が幸せになれる道を歩いていくのだと。普通だったら起こった出来事は変えられない。間違ったことを、なかったことになんかできるはずがない。――でも、私はアレンにチャンスをもらったから！」
ライナーの瞳が見開かれる。
そう、私の敵はライナーなんかじゃない。
私の敵はいつだって、他ならぬ私自身だったのだ。
「私はこれからも自分と戦い続けるわ。弱い心なんかねじ伏せて、高笑いしながらひたすら前に突き進んでやる！ ライナー叔父様、あなたはどうするの？『時戻しの魔法』は平等に全ての人の時を戻すわ。せっかくやり直せるチャンスがそこに転がっているのに、あなたは戦いもせず運命を受け入れるつもりなの？」
「……っ」
「だったら知らない。好きになさい。――私の話はこれで終わりよ」
素っ気なく踵を返す。
そのまま振り返りもせずに牢を後にした。
