今夜0時、輝く桜の木の下で

「そっから紺とは小学校でもずっと仲良くて、そのまま中学も一緒で……で、中二の終わりくらいかな。シローに会ったのは」

咲夜が頷く。

「シローくんは中学別だったんだよね？」

「そう。もう、本当偶然だったんだけど……」

キラの視線が、遠くを見るように細くなる。

——

キラと紺の通学路には、有名な学習塾があった。
進学率が高いことで知られている、いわゆる“優秀な子”が通う塾だ。

その日、二人が塾の前を通りかかった時、塾の入口の前で、一人の少年が三人の生徒に向かって訴えていた。

「返して」

冷静な声だった。

三人のうちの一人が、面倒くさそうに眉をひそめる。

「は？　何？」

「俺のノート返して」

「マジでなんのこと言ってるかわからないんだけど」

少年は少しだけ眉を寄せた。

「何が気に入らないの」

三人は顔を見合わせる。

「俺ら授業あるからもういい？」

「こんなことする奴らじゃなかったじゃん」

少年の声には悲しみが滲んでいた。

その言葉に、三人の表情がわずかに変わる。

「マジで何言ってんの。もう行くわ」

「机に置きっぱにしてたら誰でも取れるでしょ」

「人疑う前に自己管理しっかりしろよ」

そう言い捨てて、三人は塾の中へ入っていった。

残された少年は、しばらくその扉を見ていた。

その様子を、紺は黙って見つめていた。

キラはその袖を引く。

「紺」

紺は動かない。

「気になるのはわかるけど行こう。あそこの私立の奴らは俺らにはどうしようもできないって」

少年たちが着ていた制服は、某有名大学への進学率が高い私立高校の附属中学高のものだった。

関わる世界が違う。

キラはそう思っていた。

紺は少しだけ迷うように視線を向けたあと、ようやく歩き出す。

その瞬間だった。

少年が顔を上げた。

紺と、目が合う。

少年はしばらく二人を見つめていたが、やがて目を逸らし、そのまま歩き去っていった。

——

「キラくんが紺くん止めるの、ちょっと意外かも」

咲夜がそう言うと、キラは苦笑した。

「中学もヤンチャだったし、関わるのって、お互い良いことないっていうか……」

少し言葉を探す。

「さすがに俺も、それくらいは分かってたっていうか」

そして、キラは続ける。

「……で、何日かたって」

また、いつもの帰り道だった。

紺とキラはコンビニに立ち寄って肉まんをそれぞれ購入した。

本当は中学生の買い食いは禁止されていたが、そんなルールを気にする二人でもない。

店の外のベンチで食べようとすると、ベンチの端に一人座っていた。

俯いている。

キラは思わず声を出す。

「マジか」

その声に反応して、少年が顔を上げた。

塾の前で見た、あの少年だった。

少年は紺とキラを見て、少し驚いたような顔をする。

紺は、何でもない調子で言った。

「肉まん食う？」

そして続ける。

「買ってきてやろうか？」

キラはその言葉に動揺し、思わず紺の顔を見た。

少年も少し戸惑ったように聞く。

「いいの？」

紺は軽く頷いた。

「おう」

そして紺は右手を少年に差し出す。

少年ははその手を見て、首を傾げた。

「二百円」

紺の言葉に一瞬、沈黙が落ちる。

少年が小さく笑った。

「あ、そういうこと？」

「うん」

紺は少し申し訳なさそうに言う。

「ごめん、俺、金なくて」

あまりにも自然なやり取りで、キラは吹き出しそうになるのを必死でこらえた。

少年はポケットから小銭を取り出す。

「はい、お願い」

紺はそれを受け取り、軽く頷いた。

「おう。ちょっと待ってて」

そう言って、コンビニの中へ入っていく。

キラと少年の二人は店の外に残された。

キラはさっきまで堪えていた笑いを、ぐっと飲み込む。

猫が店の前をゆっくり歩いていった。

二人とも、何も言わない。

妙に長い沈黙。

紺が戻ってくるまでの数分間。

二人の間には、なんとも言えない気まずい空気が漂っていた。