暁に星の花を束ねて

商談の始まり

隣席の戦略部門課長、朝倉楓（あさくら　かえで）は、長い睫毛を伏せたままわずかに紅を引いた唇から吐息を漏らす。

「ふうん……『未来的』ね。その未来に、どれほどの屍が転がる予定なのかしら？」

凛翔はわずかに眉を動かすが、すぐに自信たっぷりの笑みを浮かべる。

「誤解なさらないでください、朝倉様。我々は、人類の進化のための最適化を目指しているのです」

「進化……それは誰が決めるというの？」

この問いに暁烏真澄が穏やかな声で応じる。

「選定者は不要です、朝倉様。環境が勝者を選ぶのですから」

彼は眼鏡のブリッジを静かに押し上げ、琥珀色の瞳で佐竹を真っ直ぐに見据えた。

わずかに息を整え、声を低く落とす。

「……もっとも、本来ならあの副官がここにいるはずでしたが。代わりに朝倉様とは……SHTも人選の妙を凝らしたものです」

皮肉は穏やかな微笑みと共に放たれた。

監視役を欠いたと見せかける挑発。

その一言が、室内の温度をさらに下げていく。

彼は眼鏡のブリッジを静かに押し上げ、琥珀色の瞳で佐竹を真っ直ぐに見据えた。

「それはさておき。貴社は勝者を支える側に回れるはずです」

その言葉に室内の温度が一段と下がる。

薄く笑みを刻む。

「勝者ね……」

一端、言葉を切ると再び口を開いた。

凛翔は一瞬だけ目を泳がせたが、すぐに張り付けたような笑みを崩さず、ホログラムを操作する。


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