#shion【連載中】

　文化祭は二日間とも、大盛況だった。

　僕たち脚本グループの役割は、当日の受付係。父兄や在校生たちにチケットを配って、人数の調整をして、時間になれば教室に誘導する。やってみると、案外忙しい。
　グループはふた手に分かれた。高瀬と三角さん、僕と桜井さん。それぞれ交代で受付を回す。

「つくん！！　律、くん！！」
「っ、あ、っ……ごめん、聞いてる！」

　二日目の僕は、完全に上の空だった。
　理由はひとつ。───今日は、僕の誕生日。
　いつもは「まあ、ちょっと嬉しい日」くらいの感覚だった。でも今年は違う。
　だって、司音が言ってくれたのだ───僕の誕生日を、祝いたいって。

「どうしたの？　疲れちゃった？　今日はちょっと変だね、律くん」

　桜井さんが僕の腕に片腕を絡め、ぐっと体を寄せてくる。
　そのまま手招きして、くすっと笑いながら耳元でささやいた。

「さっき、あそこの中学生、律くんに見惚れてたよ？
　……カップルに見えたかな、うちら」
「えー……なんだあの変な奴、って思われただけでしょ……」

　校内はひどく混雑していた。もう少しで満員電車になりそうなくらい。
　桜井さんの「文化祭、一緒に回ろ！」という誘いに乗ったはいいけれど、どこもかしこも行列続きで、僕はすっかりバテていた。

　カレンダーでは秋のはずなのに、夏の奴はまだ居座っているらしい。
　暑さに弱い僕には、この残暑がなかなか手強い。

「さ・く・ら」
「へ？」
「“さくら”って呼んでって、前にも言ったのに。律くん、ひどいなあ」

　むーっと頬を膨らませる桜井さんは、アザラシの赤ちゃんみたいに愛くるしかった。
　───でも、最近気付いた。
　桜井さんは僕と同じ"日陰の人"なんかじゃない。
　彼女は、圧倒的に「モテる」人だ。
　控えめな雰囲気とは裏腹に、気配り上手で、やさしくて、誰にでも自然に接することができる。
　僕と仲良くしてくれてることが、まさにその証拠。

「ごめんって。喉が渇いたんだけど、外……行かない？　……さくら」
「ん、いいよ。どこも混んでるし、行こっ」

　ぎゅっ、と自然に繋がれる手のひら。
　高校に入るまで、手を繋いで歩くような友達がいたことなんてなかった。
　少しだけ照れくさくて、でもどこか、くすぐったくて───

　指先から、知らないあたたかさが伝わってきた。