鬼縛る花嫁～虐げられ令嬢は罰した冷徹軍人に甘く激しく溺愛されるが、 帝都の闇は色濃く燃える～

助けの光・１

　
　照明弾など比ではなかった。
　目も眩む、激しい稲妻のような光。
　穴の上から皆の叫んだ声が反響した後、地を揺らすように洞窟に衝撃波が突き刺さった。

　鎖子も目がくらんで、何が起きたかわからない。

　でも、目が見えなくてもわかる。
　触手から開放されて、抱きとめられた逞しい腕の温かさ。
　頬に当たる、鍛えられた胸元。
　何よりも、腹に刻まれた呪術紋が、疼く。

「……か……要様……っ」

　鎖子と愛蘭を絡め取った触手。
　それを飛び降りた時の斬撃で切り落とし鎖子を抱きとめたのは――九鬼兜要だ。

「鎖子、よく頑張ったな」

　要は鎖子を抱き上げて一度、岩の地面に降り立つ。

「か、要様……どうして……」

「感じた」

　信じられない想いで、要を見つめる鎖子。
　必死に『千祈』を振っていた右手が、震えて固まり動かない。
　
「手が、こわばって動かないか……大丈夫だ。息を吐いて」
　
　鎖子の手に握られた自分の愛刀を、一緒にやさしく握り、鞘に納めた。
　一気に緊張が解けて、力が抜ける。
　そんな鎖子を、ゆっくりと要は地面に座らせた。

「これは俺の式神だ。お前を守る」

「要様……」

　黒い大きな鴉の式神が、要と鎖子の少し上空で鳴き声をあげた。
　
「少し待っていろ」
　
「はい……！」

　要に何箇所も切断された触手だったが、すべて頭の方にズルズル……と戻り始めていた。
　上空から、更に灯りになる浄化閃光弾が投下され、妖魔が悲鳴をあげた。

　光に照らされた要を、鎖子は見る。

　擦り切れたマントには血がこびりつき、破れた軍服の下には包帯が見えた。

　突然の遠征任務から帰宅したばかりなのだ。

　それでも、彼は威厳を一切失っていない。

　鎖子自身がわかっているように、彼の力が半減したとしても――九鬼兜要少佐は、そのままだ。

「妻へ手を出した報いを、受けてもらうぞ……！！」

　九鬼兜要の尊厳も、強さも、何も失ってなどいない――！！

　まさに神業だった。
　一瞬の太刀筋で、触手を追撃し本体の頭をまず上下に両断する。
　上空に飛んだ頭上部を、繰り出した浄化術で粉砕し、触手が繋がる頭下部へ直接刀を突き刺した。

　その衝撃で八本の足が弾け飛ぶ。

　膨大な力で粉砕すれば、この穴も洞窟も一気に崩れるしかない。
　それを要は、この巨大な妖魔だけを消滅させる術で、やり終えた。

　まばゆい光の中で、砕け散る妖魔と、要が見えた。

　しかしこれだけの上級呪術を、今は力が減退した要が使えば……。

「ぐっ……！」

「要様……！」

　身体の方がもたない！
　
　鎖子は、要の身体から血が吹き出したのを見て、叫んで彼を抱きとめた。
　要も鎖子を優しく抱き締め、鎖子の頭に顎を乗せる。

「ふぅ……終わったぞ。怪我はないか？」

「か、要様の方が……！」

　あちこち打撲はしているが、大した怪我ではない。
　誰がどう見ても要の方が重症だ。

「こんなものは、かすり傷だ。大丈夫か？」

　それなのに、彼は鎖子の心配ばかりする。
　
　閃光弾は、徐々に光を失ってきている。
　その光のなかで、宝物を扱うように要は鎖子の頬を撫でる。
　無事を確認すると、優しく微笑んだ。

「わ、私は大丈夫です……」

「そうか」

「要様が守ってくださいました」

「いや、遅くなって、すまなかったな」

「うっ……かなめ……さまぁ……」
　
　鎖子はもう何も言えなくなって、涙が溢れて、それを見た要も強く胸元に抱き寄せてくれた。

　それから、到着した本部の救助が穴に到着して鎖子と要、そして愛蘭も救助された。
　
「鎖子ちゃあああああん！！」

　希美に泣いて抱きつかれ、他の隊員も泣いて鎖子の生還を喜んでくれたのだった。
　愛蘭は意識を取り戻してすぐに、鎖子への罵倒を始め、そのまま将暉の付き添いのもとに担架で運ばれていった。

　本当の朝日が山を照らし、前代未聞の入学生初演習は終わったのだった。

　そして、要と共に岡崎の待つ馬車の元へ急いだ。