先生、それは取材ですか？

編集長の言葉に、部屋の空気が凍りついた。

「せ、先生、これ……」

「うるさい！ しゃべるな！！///」

橘の腕をバシバシ叩きながら、私は必死に誤魔化す言葉を探す。

「いや、その、違うんです編集長！！ これは、ほら、取材で！！」

「……取材、ねぇ」

編集長は腕を組んで、ジト目で私を見る。

「それにしたって、夜中に二人で同じ布団にいる取材って、一体なんのリアリティ追求？」

「うっ……」

「先生、取材に熱心なのはいいけど、雑誌に載せられないような取材はダメって言ったよね？」

「そ、そんなことは……っ」

「まあまあ、編集長」

ここでなぜか橘が口を挟む。

「先生はとても熱心な方ですし、よりリアルな作品のために、こういう経験も必要なんじゃないですか？」

「お前は黙れぇぇぇ！！！」

「ふーん？」

編集長がじとーっとした目で橘を見たあと、私の方に視線を戻す。

「……ま、私は仕事に関係ないことには口出ししないけど」

「ほ、ほんとですか！？」

「ただし――」

「ただし？」

編集長はニヤリと笑い、次の言葉を放った。

「次回の原稿、今の取材を生かした内容にしてもらうからね？」

「…………は？」

「ほら、ここまでしてリアリティ追求してるんでしょ？ だったら作品に落とし込まないとね」

「いやいやいや！？ そ、そんなの無理ですって！！」

「ダメ」

編集長の即答。

「じゃなきゃ、今ここで何してたのか、詳細に報告するけど？」

「…………」

「…………」

「……原稿、書きます」

「よろしい」

ニコッと微笑む編集長。

――こうして、私は絶対に後戻りできない方向に追い詰められたのだった。