過保護な医者に心ごと救われて 〜夜を彷徨った私の鼓動が、あなたで満ちていく〜

雪乃は、ふと自分の喉がひどく乾いていることに気づいた。
緊張と苦しさが少し落ち着いた今、ようやく体の声が聞こえてきた気がした。

「ちょっと……水、飲んでもいいですか？」

その問いに、神崎はすぐに頷いた。

「もちろんです。」

そう言って一度立ち上がる彼の背を見ながら、雪乃はそろそろとキッチンに向かう。
何かしなければという気持ちだけが先走り、思わず口からこぼれた。

「お茶も出さずに……すみません……」

我ながら、こんな時に何を言っているんだろうと思った。
でも神崎は、ふっと微笑みながら、

「お気遣いなく。」

そうやさしく返した。
その言葉にまた、心が少しだけふわりと温かくなる。

雪乃は自分のコップを取り、水を注ぎ、唇をそっと当てた。
冷たい感触が舌先を通り過ぎた瞬間――

心臓が、ドクン、と大きく跳ねた。

瞬間、胸の奥から不穏な衝撃が突き上げてきた。
まるで、冷たい水に反応するように心臓が荒々しく揺れ動き、脈が飛ぶ。
手の中のコップが震える。
呼吸が引っかかり、喉の奥がぎゅっと閉じる。

「っ……く、苦しい……」

水が気管に入ったのか、咳が止まらない。
それでも反射的に、こぼさないよう水を口に含んだまま、耐える。

――でも、もう無理。

手すり代わりにキッチンのカウンターに手をつき、体を預けたその時。

横から、包み込むような手が伸びてくる。
柔らかくも力強く、揺れる体をそっと支えた。

「水、吐き出して。全部。」

低く静かな声が、すぐそばで響いた。
神崎だった。

背中に手が当てられ、その感触に安心したのか、雪乃はもう耐えきれずに、口に含んでいた水をこぼした。

「ゲホッ、ゲホゲホッ……ッ」

止まらない咳と涙、痙攣する喉。
苦しさで何も見えなくなりながら、それでも神崎の手は決して離れなかった。

そばにあった綺麗に畳まれたタオルを、神崎は迷いなく手に取り、雪乃の口元にそっと当てる。
優しく、確かに。

そして、崩れるようにして床に座り込んだ雪乃。
意識が遠のく寸前、ただ一つだけ感じていたのは――

温かな手のひらと、やわらかい声だった。