0.14（ゼロ・フォーティーン）

第4章 仮面の夜

《視点：春川 レオ》

《夜の街ってのは、嘘が正解になってく場所だ。》
《誰も本当の名前なんか言わねぇし、誰かの涙も、誰かの嘘も、光と音に紛れて消える。》
《でも、あの夜──“あれ”だけは、本物だった。》

＊

歌舞伎町。午前3時30分。
ラストオーダーの時間が近づいていた。

店内には、シャンパンのボトルが数本並び、乾いた笑い声が天井に跳ねていた。
春川レオは、その真ん中で、完璧なホストを演じていた。

「お姫、今日も世界で一番美しいよ」
「えーまた言ってる〜」
「いや、今日は昨日より1.3倍くらいだね」

数字で言えば、今夜の売上は50万。
“勝ち”だ。
だが、心のどこかで落ち着かなかった。

──数日前から、街の空気が変わっていた。
深夜でも誰かが見てるような視線。
常連が一人、また一人と、来なくなる。
警察も来ない。トラブルもない。
ただ、妙な沈黙だけが増えていた。

そんな空気の中、レオが出会った。

──“あの女”。

それは、終電も過ぎた路地裏。
シフトを終えて、タバコを吸いながらスマホを見ていたときだった。

「ねえ、あなた──明日、殺されるわよ」

暗がりから声がした。
振り返ると、そこには、真っ白な能面をつけた女が立っていた。

パーカーにロングスカート。
左手にスマホ。右手は……ポケットに入っていた。

「なんだよ、脅しか？」

「違うわ。……助けたかったのよ、本当は」

その声には、どこか“迷い”があった。

レオは一歩近づき、問いかけた。

「何者だよ、あんた。ヒマつぶしで人をビビらせてんのか？」

その瞬間──
女は右手を見せた。

そこには、真っ赤なUSBメモリが握られていた。
メモリには、落書きのようなマーク。
小さなひよこのイラスト。
目に×印が描かれている。

「“彼女”は殺された。でも、あれは……始まりに過ぎない。
　あなたは、“次”なの」

「……彼女って、誰のことだ」

そう聞いたときには、女はもう走り出していた。
誰にも止められないスピードで、夜の歌舞伎町に溶けていった。

レオは、あの夜のことを誰にも話せなかった。
嘘の街で、本当の話をしても、信じてはもらえない。

──だが翌日、
ヒヨコ☆ちゃんが死んだという“噂”を耳にした。

そして手元のスマホには、なぜか未読のメッセージが1件残っていた。

送信者不明。
内容はただひとこと──

「USBを、黒木 湊に届けて」

……誰だ、そいつは。

そもそも、なぜ俺の名前を知ってる？
なぜ俺にこんなものを渡そうとした？
なんで“俺が次”なんだ？

夜が明ける前、レオはタバコを投げ捨てた。
震える手をズボンのポケットに入れ、USBを握りしめながら、ポツリとつぶやいた。

「俺は──巻き込まれたのか。
　それとも、最初から“選ばれてた”のか」

《真実は、仮面を被って近づいてくる。
　剥がさなきゃ、わからないまま終わる。
　でも、剥がしたところで──もっと怖いものが現れるかもしれない。》

──第4章、了。