消える僕が残した花びら

春の風が、桜の花びらを舞わせていた。

「君が、僕を忘れてもいいように——」

そう言ったのは、まだ雪が残る二月の終わりだった。

＊＊＊

高校三年の春。
杏（あん）は誰よりも目立たない女子だった。教室の片隅で読書をして、誰とも深く関わらない。けれど、唯一話しかけてくれたのが、同じクラスの朝倉颯真（あさくら・そうま）だった。

「また本読んでるの？　俺のことも少しは見てよ」

冗談めかして言う彼に、杏ははじめ戸惑った。けれど、彼はいつも優しくて、時々からかって、でも一番杏を気にかけてくれた。

「杏ってさ、桜みたいだね。咲いてるのに、誰もちゃんと見てない」

そんな彼の言葉に、杏の心は初めて春を知った。

＊＊＊

桜が満開になる頃、颯真は突然いなくなった。

「転校したらしいよ。急にだったらしい」

理由は誰も知らなかった。杏だけが、最後の日に彼と交わした言葉を知っていた。

「俺、もうすぐいなくなるんだ。でも——君の中に、俺の花びらを残していくよ」

それが何を意味するのか、杏には分からなかった。ただ、彼が手渡してくれた薄紅色の紙の花びらが、今も彼女の部屋に残っていた。

その紙には、たった一言だけ。

「好きでした」

＊＊＊

あれから二年。杏は大学生になった。桜の季節になるたびに、彼を思い出した。
そして、ふと立ち寄った古本屋で、信じられないものを見つける。

——「短編集：風が消える場所で」著者：朝倉颯真

ページをめくる。そこには、まるで自分との記憶をなぞるような物語が綴られていた。
読み終えると、巻末にこうあった。

僕の記憶が薄れていっても、君が持つ花びらが、僕を思い出させてくれるように。
君の春が、ちゃんと咲きますように。

杏はそっと涙を拭いた。

彼は本当にいなくなってしまったのだろうか。
それとも、彼の残した物語の中で、今も咲いているのだろうか。

＊＊＊

桜の木の下で、杏はそっとポケットから紙の花びらを取り出す。

「——まだ、ここにいるよね」

花びらが、春風に乗って舞い上がった。

そしてその一瞬、杏の瞳には、彼の笑顔が映った気がした。



彼がいなくなってから、二度目の春が終わろうとしていた。

杏は静かに、その古びた病院の前に立っていた。
風が吹くたびに、ポケットの中の花びらがかさりと音を立てる。

彼の本を読んだ日から、杏は調べ始めた。出版社に連絡を取り、著者の過去を辿った。
そして、ひとつの答えにたどり着いた。

朝倉颯真は、一年半前、春に亡くなっていた。

病名は、希少な進行性の心疾患。高校三年の初めにはもう医師から「長くはない」と告げられていたという。
それでも彼は、杏にだけは悲しみを見せず、最後まで「生きている日々」を全力で輝かせていた。

彼女の前では笑って、からかって、本を読んで、恋をして。

そして、そっと消えていった。

杏は病院の裏庭にある、小さな桜の木の下に案内された。
「彼がよくここに来てました」と看護師が言った。

その根元には、小さな石碑があった。

朝倉颯真
ここに風の物語を眠らせる
——君の春が咲きますように

涙は不思議と出なかった。ただ、胸の奥で何かが静かに燃えていた。

杏はポケットから、あの紙の花びらを取り出した。
本物の桜の花びらと並べて、そっと石碑のそばに置く。

「私は、ちゃんと生きるね。ちゃんと、咲くよ」

その瞬間、不思議なことが起きた。
風が吹き、花びらがふわりと舞い上がった。
そして、杏の耳に聞こえたような気がした。

——「それでいい」

振り返っても、誰もいなかった。

でも杏は、知っていた。

彼はもういない。けれど、彼の残した言葉と、花びらと、あたたかい春の風が、
これからもずっと、彼女を包んでいく。

それが、朝倉颯真の「消え方」だった。