『仮面越しに、君を知る。』

二回目の勉強会は、前回と同じ市立図書館の隅の席だった。

前回よりも少しだけ打ち解けた空気が、四人の間に流れていた。会話の数こそまだ少ないが、お互いのペースや教え方を掴み始めている。

「……この問題、解き方、昨日のと似てない？」

雫が自分のノートを指しながら乙葉に尋ねる。

「そうだね。これは前回やった関数の応用問題。変化の割合をまず求めてから、式に当てはめてみて」

「そっか、変化の割合……変化の割合……よし、やってみる！」

隣で稲葉が小さく笑った。

「雫、言葉に出して覚えるタイプ？」

「そうなの！　黙ってやってると眠くなるんよ！」

「じゃあ次は俺が読む係やるから、雫は解いてって」

「え、優しい！　ありがとう、稲葉くん！」

一方、如月は参考書をめくりながら、乙葉にぼそりと呟いた。

「……この資料、グラフの書き方がわかりにくい」

「ほんとだね。こっちの教科書のほうが、例題が見やすいかも」

「……ありがと」

その“ありがとう”が、小さくて真っ直ぐだったことに、乙葉は少し驚いた。

如月湊斗という人間が、ただの無機質な天才肌じゃないこと。言葉数は少なくとも、ちゃんと周囲を見ているということ。その片鱗が、少しずつ、見えてきた気がした。


三回目の勉強会は、中間テスト直前の土曜日。

さすがに図書館も混み合っていて、前回の席は使えず、四人はやや窮屈な角のテーブルに詰めて座った。

「今日は仕上げだ〜！」

雫がやる気を見せながら、いつもより早くノートを開いた。

「雫がやる気出してるとこ、初めて見たかも」

稲葉の冗談に雫がむくれる。

「ひどっ！　私だってやるときはやるんやから！」

「そうだね。今回はけっこう頑張ってたし」

乙葉がさらりと肯定すると、雫はふふんと得意気な顔をした。

勉強は、まるでパズルを組み立てるようだった。

如月が数式を板書しながら「これ、誰かやってみて」と問題を出し、乙葉がその手順を補足し、稲葉が「なるほど、つまり俺の苦手なパターンだ」と笑い、雫が「……え、もう一回言って」と真顔で聞き返す。

「如月くん、説明する時に“要するに”って付けてくれると、すごくわかりやすくなる気がする」

雫がぽつりと言うと、如月は「……気をつける」と、少しだけ気まずそうに目をそらした。

（前だったら、こんな指摘されたら無言になってた気がする）

乙葉はそんな変化を敏感に感じ取っていた。

稲葉も言葉を選ぶように、「如月、こういうときは“つまり”ってクッション挟むと柔らかくなるよ」と加えた。

そのやり取りは、決して“馴れ合い”ではなく、四人が互いに向き合って、理解しようとする努力だった。

仮面を被ることも、脱ぐこともせず、でも確かに心が重なり合う──そんな感覚だった。


中間テストが返却された月曜日の昼休み。

教室は、悲喜こもごもな空気に包まれていた。

「うわ、終わった……」

「理科20点ってなに……」

そんな中、乙葉は淡々と答案を回収していた。

英語はほぼ満点、数学も正確に点を重ね、全体の平均点を押し上げる形で、成績表のトップ3に再び名を刻んでいた。

放課後、昇降口で集まった四人。稲葉が封筒のように成績通知表を折りたたんで持っていた。

「俺、55位だった」

「え、めっちゃ上がってるやん！」

雫が目を丸くする。

「うん。前回たしか、70番台だったし……努力って報われるんだなって」

「雫は？」

「120位！　国語も英語も赤点回避できた！」

「それはすごい。おめでとう」

如月が静かに言うと、雫は照れたように笑った。

「ありがと。如月くんが教えてくれた数学、めっちゃ効いたかも！」

「……そう」

如月の言い方は相変わらず淡々としていたけれど、その頬の端がほんのわずかに、緩んだように見えた。

「如月くんは？」

「9位」

「すごっ！」

雫が言うと、如月は小さく首をすくめる。

「乙葉は……？」

「3位」

「さすがだなあ……尊敬する」

稲葉が笑いながら言って、雫が拍手した。

「でも、私だけのおかげじゃないよ。みんなでやったから」

そう言った乙葉の表情は、どこか柔らかかった。

稲葉がふと、ぽつりと呟く。

「仮面……外しかけてる？」

「……なにが？」

「いや、ちょっとね。前より、表情が見えるような気がしたから」

「……気のせいじゃない？」

乙葉は目線を逸らして言ったが、その声はどこか満更でもなさそうだった。

そして、帰り道。

四人で並んで歩く帰り道が、あたりまえになり始めていることに、乙葉は気づいていた。

まだ深く知っているわけではない。

でも、ほんの少し、心の温度が重なってきている。

この関係に、名前はまだつけられないけれど──。