彩葉という名の春

第10章

呼び名の距離

　

　

──数日後──

　

　

その日の朝も、静かに始まった

　

　

「おはようございます、彩葉さん」

　

「おはようございます、恭介さん」

　

　

ふたりの挨拶はいつも通りだったけれど
どこか、胸の奥ではお互いに小さな違和感が芽生え始めていた

　

　

　

朝食を済ませ、庭先で彩葉は布団を干していた

　

　

春の陽気に誘われて、柔らかな風が吹き抜ける

　

　

ふと
子どもたちの声が庭の外から聞こえてきた

　

　

「彩葉お姉さーん！」

　

「あっ……みんな、こんにちは！」

　

「今日は遊ばないのー？」

　

「ごめんね、今ちょっと手が離せなくて……また今度ね？」

　

「はーい！」

　

　

子どもたちは元気に駆けていく

　

　

その様子を恭介が遠くから静かに見つめていた

　

　

「すっかり町の人気者ですね、彩葉さんは」

　

「そ、そんなことないですよ……」

　

「いえ、本当に。皆、あなたと話すのが楽しみのようです」

　

　

彩葉は照れくさそうに笑った

　

　

「……それはきっと、恭介さんが優しくしてくださるおかげです」

　

「ふふ……お互い様です」

　

　

柔らかな空気が流れた

　

　

　

──

　

　

　

その日の夕方──

　

　

久しぶりに田嶋が訪ねてきた

　

　

「恭介さーん！おじゃましまーす」

　

「お疲れさま、田嶋」

　

「彩葉さんもこんにちは！」

　

「あ、こんにちは」

　

　

田嶋はいつも通りの軽い調子で手を振る

　

　

「いや〜今日もいい雰囲気ですねぇ。そろそろ呼び方も変わってきたんじゃないですか？」

　

「呼び方……？」

　

「だって”彩葉さん”って、ちょっとよそよそしいじゃないですか」

　

「あ、い、いえ……そんな……！」

　

「……ふむ」

　

　

恭介は一瞬、考えるように目を伏せた

　

　

田嶋はニヤニヤしながら続ける

　

　

「いやいや、そろそろ”彩葉”って呼んだらどうです？こっちの方が自然ですよ」

　

「……」

　

「ま、あとはおふたりでゆっくりどうぞ〜」

　

　

そう言って田嶋は手をひらひら振りながら帰っていった

　

　

　

──残された空気が
ほんの少しだけ気まずくなる

　

　

「……田嶋さん、ほんと余計なことばっかり言いますね」

　

「……そうですね」

　

　

ふたりとも思わず笑ってしまった

　

　

けれど、内心では
確かにその言葉が引っかかっていた

　

　

　

──

　

　

その夜──

　

　

寝る前、静かな座敷でふたり並んでお茶を飲んでいた

　

　

雨の音が、静かに障子の外で響いている

　

　

ふと、恭介がゆっくり口を開いた

　

　

「……田嶋の言葉、少し考えました」

　

「え……」

　

「“彩葉さん”と呼ぶのも、少し距離がある気がしてきました」

　

「……」

　

「もし……よろしければ──これからは”彩葉”と、呼んでも構いませんか？」

　

　

ドクン──と鼓動が跳ねた

　

　

一瞬言葉が出てこない

　

　

「……私、で、できれば……」

　

「はい」

　

「……呼んで、ほしいです……」

　

「……わかりました」

　

　

恭介がふわりと微笑む

　

　

「──彩葉」

　

「……っ」

　

　

たったそれだけのことなのに
胸の奥が苦しいくらい熱くなった

　

　

「……これで、少し距離が近づいた気がします」

　

「……はい……」

　

　

静かな雨音の中
ふたりの距離はまた一歩、確実に近づいていった

⸻