彩葉という名の春

第9章

小さな嫉妬

　

　

──ある日──

　

　

その日は、町内の防空訓練の日だった

　

　

朝から人々が忙しなく動く声が庭先まで響いていた

　

　

彩葉は縁側に座り、その様子を静かに見つめていた

　

　

「皆さん、すごいですね……毎日これだけ準備して」

　

　

隣に立った恭介が静かに頷く

　

　

「訓練といえど、油断はできませんから。空襲は突然きます」

　

　

庭を走り回る子どもたちの声、婦人会の女性たちの掛け声──
戦時中でも、ここには確かに”日常”があった

　

　

「彩葉さんも、避難経路は覚えてくださいね」

　

「あ、はい……できれば……でも……」

　

　

彩葉は小さく唇を噛む

　

　

「やっぱり、恭介さんがそばにいてくれた方が安心です」

　

　

言った後、胸がドクンと跳ねた

　

　

恭介も少し驚いたように彩葉を見たが──すぐに、穏やかに微笑んだ

　

　

「私も──できれば、ずっとそうしていたいと思っています」

　

　

そのまっすぐな言葉に
彩葉はまた俯いたまま、胸の奥が熱くなるのを感じていた

　

　

　

──

　

　

　

昼過ぎ──

　

　

玄関に田嶋が現れた

　

　

「恭介さーん！彩葉さんもこんにちは！」

　

「あ、田嶋さん。こんにちは」

　

「おっ、今日もふたり並んで……いやいや、いいですねぇ」

　

　

田嶋の軽い冗談に、彩葉は慌てて手を振った

　

　

「そ、そんなことないですよ……！」

　

　

田嶋はにこにこしながら、わざとらしく腕を組んで首を傾げた

　

　

「いやぁ〜どう見てもいい感じに見えますけどねぇ。ま、町内の人たちも気になってるみたいですよ」

　

「気にしてる？」

　

「そりゃあもう。“あの藤宮さんのお家に若い女性が”って、そりゃ噂になりますよ」

　

「あ、あの……！」

　

　

彩葉はますます顔を赤くする

　

　

「ふふ……田嶋、からかうのはそのくらいに」

　

　

恭介が静かに笑って遮ると、田嶋はあっさり引き下がった

　

　

「はーいはーい。あ、そうそう。神社の炊き出しの手伝い、来ます？」

　

「炊き出し？」

　

「ええ。町のみんなが集まるんで、彩葉さんも良かったらどうです？」

　

「……私なんかが行って大丈夫ですか？」

　

「もちろんです。皆歓迎しますよ」

　

　

恭介が静かに頷いた

　

　

「良い経験になると思います。私も同行しますから」

　

「……じゃあ……お邪魔じゃなければ」

　

「よし、決まり！」

　

　

田嶋が満足そうに手を叩くと、自然と場の空気が和んだ

　

　

　

──

　

　

　

翌日──神社の境内

　

　

炊き出しの準備で、婦人会の女性たちが忙しなく立ち働いていた

　

　

彩葉は恭介の隣で、その光景を眺めながら小さく息を吐いた

　

　

「こんなにたくさん……本当に大事な行事なんですね」

　

「食糧事情は厳しいですが、こういう時は皆の支えになりますから」

　

　

彩葉は慣れない動きながらも、婦人会の手伝いに加わった

　

　

「お姉さん上手ね〜。若いのに器用だわ」

　

「いやいや、まだ全然で……」

　

「あら、恭介さんも奥さん自慢ねぇ」

　

「ち、違います！」

　

「まぁまぁ冗談よ」

　

　

婦人会の女性たちは、からかうように笑って去っていった

　

　

彩葉は顔が真っ赤になるのを感じた

　

　

「……皆さん、からかいが好きですね……」

　

「ええ、悪意はありませんよ。昔からこうです」

　

「……」

　

　

ふと隣に立つ恭介を見上げる

　

　

恭介はいつもと変わらぬ穏やかな表情だった

　

　

──動じないな、この人は……

　

　

胸の奥に、ほんの少しだけむず痒い感情が生まれていく

　

　

　

──

　

　

　

夕暮れ、帰り道──

　

　

神社からの帰り道は薄く夕日が差し込んでいた

　

　

並んで歩く二人の足音が静かに響く

　

　

「……今日、ちょっと驚きました」

　

「何に、ですか？」

　

「皆さんに色々言われた時……恭介さん、全然平気そうだったから」

　

「……慣れていますから」

　

「普通、少しくらい照れたりしません？」

　

「……照れても仕方がありませんよ」

　

「……」

　

　

彩葉は思わず足を止めた

　

　

「……誰に何を言われても平気なんですか？」

　

　

恭介も足を止めて、彩葉をゆっくり見つめた

　

　

「平気ではありません。ただ──あなたのことは……放っておけないんです」

　

「……っ」

　

　

ほんの少し低い声だった

　

　

「誰に何を言われても、それであなたを守る気持ちが変わるわけじゃありませんから」

　

　

心臓が強く跳ねる音が耳に響く

　

　

「……」

　

　

何も言えずに
視線を少しだけ落とした

　

　

でもそのまま歩き出す恭介に
彩葉は慌てて小走りで隣に並んだ

　

　

　

自然と、二人の距離は
またほんのわずか、縮まっていた──

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