暴君と、令嬢。

お姫様と年下の彼

　“わたしだけが知っている”と思っていた世界に、
　実はもうひとつの扉があることを知った日だった。

　

　あの夜に出会った人たちは、わたしの“非日常”だった。
　けれど三影 隼人は、今日から“日常の隙間”に姿を現し始めた。

　

　その朝を境に、学園生活の空気がほんの少しだけ変わった。
　静かに、しかし確実に――。

　

◆

　

　数日後の放課後。
　誰もいない温室の前で、ひとりの男の子がわたしを待っていた。

　

　金髪にピアス。だけど、目元は子犬のように人懐こい。
　その少年は、少しだけ背をかがめてわたしに笑いかけた。

　

　「やっぱり、お姫様だったんだね！」

　

　「……え？」

　

　「俺、悠馬！　羽瀬 悠馬。れっきとした《轟焔》の幹部！」

　

　そう言って笑う彼は、あの夜に見た“あたたかさ”そのままだった。
　けれど、まさか学園内にいるとは思ってもいなかった。

　

　「ここの温室、いい匂いでしょ？　俺、休み時間によく来てるんだ」

　

　ガラス越しの光に照らされた彼の横顔は、まるで少年のまま時間が止まったように純粋だった。

　

　「……どうして、わたしのこと“お姫様”って呼ぶの？」

　

　「だってほんとにそうじゃん？　でも……なんか、ちょっと寂しそうなお姫様だなって思った」

　

　その言葉に、胸がじんわりと熱くなる。
　わたしのどこか奥深くを見透かされたような気がして、戸惑った。



　「それに、あのときの焚き火のとこでさ、俺、ちょっと見てたんだ」

　悠馬はくしゃっと笑いながら、手のひらを後頭部に当てた。

　「総長がさ、おでこにキスしてたじゃん？　あれ、あの人なりの“宣言”だよ。気に入ったってこと」

　

　「気に入った……」

　

　「そう。だけど――俺も、気になってた」

　

　その声は思いのほかまっすぐで、嘘がなかった。
　ふざけているふりをして、少しもふざけていない目をしていた。

　

　「最初見たときは、うわ、なんか……冷たそうで遠そうな人だなって思ったけどさ」

　「ひどい言い方ね」

　「ごめんごめん！　でも、実際に話してみたら……全然ちがった」

　

　「……なにが？」

　

　「こうして話すだけで、嬉しいと思える相手って、そう多くないよ。
　たとえばさ、どんな高級な宝石よりも、お姫様の笑った顔のほうがずっとキラキラしてる」

　

　思わず言葉を失った。
　からかってるわけじゃないことは、わかる。
　だけどそれでも、あまりにも不意打ちすぎた。

　

　「ずるいよ、そんなこと言われたら……」

　

　「うん。俺、ちょっとずるいよ。年下って、たぶんそれだけでちょっと損してるから」

　

　悠馬はふっと笑って、花壇のすみに腰を下ろした。
　温室のガラス越しに差し込む午後の日差しが、彼の横顔をやさしく照らしていた。

　

　「……まだ、友達になれる？」

　

　わたしの問いに、悠馬はにこっと笑った。

　

　「ううん。友達“から”にして。ちゃんと、少しずつ進みたいから」

　

　その言葉に、胸のどこかが、あたたかくなった。
　この人は焦らない。無理に距離を詰めない。
　けれど、確実に“わたし”に近づいてくる。

　

　――じれったくて、でも心地いい。

　

　「ね、梨桜ちゃん。俺、ずっと“味方”でいるから。
　もし、つらくなったときとか、誰にも言えないことあったら……ここに来て。俺、いるから」

　

　そう言って差し出された手は、
　どこまでもあたたかくて、まっすぐだった。

　

　わたしはそっと、その手を取った。
　それが、ひとつの扉の音だったことに、気づくのはもう少し先のことだった。

　

◆

　

　放課後、教室へ戻る廊下の途中。
　静かな足音が、わたしの背中を追いかけた。

　

　「羽瀬と、ずいぶん親しげだったな」

　

　低く、くぐもった声。
　振り返ると、そこには――

　

　《轟焔》の幹部、志摩 蓮。

　夜にしか生きていないような、ワイルドで獰猛な男。
　鋭い目をわずかに細め、口元にはうっすらと笑みが浮かんでいた。

　

　「……監視でもしてたの？」

　「いや？　ただの“観察”だ」

　

　蓮は近づき、わたしのすぐ横をすれ違いざまに囁いた。

　

　「お前みたいな“綺麗な檻の鳥”が、どんなふうに鳴くのか――興味がある」

　

　背筋がひやりとした。
　けれど、それ以上に感じたのは――

　

　この人もまた、わたしを見ているという事実だった。