暴君と、令嬢。

好きになっちゃいけないのに

　《轟焔》の5人が、わたしの前に立った。
　まるで、檻の中から抜け出そうとする小鳥を守るように。
　あるいは、たったひとつの花を取り合う野生の獣のように。

　

　――どうして。
　どうして、こんなにも真剣な瞳で、わたしを見つめるの？

　

　怖いくらいだった。
　嬉しくて、怖い。
　こんな気持ち、知らなかった。

　

◆

　

　「……お前、帰るの怖ぇなら、今夜うち来る？」

　

　放課後の裏庭。
　蓮が不意に、そう言ってきた。

　

　「は、はぁ！？　いきなり何言って――」

　

　「別に変な意味じゃねぇよ。
　お前の家、今ピリついてんだろ。響って奴もいる。気抜けねぇ」

　

　たしかに、家は今、息が詰まりそうな空気だった。
　父は無言で書類をめくるばかりで、母は義務的な声しかかけてこない。
　響真澄の影が、家の中の空気を歪ませていた。

　

　「でも……」

　

　「一緒にいれば、怖くねぇ。俺、そう思ってる」

　

　――ああ、もう。
　ずるいんだ、みんな。

　

　わたしの心が、ゆっくりとほぐれていく。

　

◆

　

　蓮の家は、意外にも清潔感があった。
　灰皿はあるけど、部屋は整っていて、どこか家庭的な匂いがした。

　

　「姉ちゃんがうるせぇんだよな。掃除してから出てけって」

　

　「……お姉さん？」

　

　「今は別のとこに住んでるけどな。
　昔は、俺のこと、ガチで更生させようとしててさ。うざかった」

　

　わたしはふっと笑った。

　

　「……家って、そういうものかもね。
　息が詰まるけど、それでも、帰る場所だから」

　

　蓮が、ちらりとわたしを見た。

　

　「俺んとこは、帰っていいよ。いつでも」

　

　その言葉は、たぶん照れ隠しだった。
　だけど、わたしには十分すぎるくらい響いた。

　

　それから少しして――
　ソファで横になっていたわたしは、いつの間にか眠っていた。

　

　夢の中、誰かが毛布をかけてくれて、
　そっと髪に触れた気がした。

　

　やさしくて、どこか切ない手つきだった。

　

◆

　

　目が覚めると、蓮はいなかった。
　リビングのテーブルに、手書きのメモだけが残っていた。

　

　『ちょっと出てくる。鍵かけて待ってろ。
　怖くなったら、玲央のとこでも凪のとこでも行け。
　でもできれば、また俺んとこ帰ってこい。』

　

　不器用で、真っ直ぐで、
　でも、確かに“わたしの帰る場所”みたいなその字が、
　胸にじんわり染みこんでいく。

　

　――こんなにも、人を想ってくれる人たちがいて。
　わたしはもう、とっくに。

　

　誰かを、
　好きになりかけていた。

　

　でも、それはきっと、間違いだ。

　だってわたしは――
　“誰のものにもなっちゃいけない”はずだから。