夜を導く光、それは赤い極道でした。

Lux ２２：出陣

【第１話】獣と理性

　閉ざされた扉の向こうで、
　誰かの気配が息をひそめている。

　守られているのか、
　それとも、閉じ込められているのか。

　真実を知るのは――
　檻の中に座る者だけ。

　────
　

　──澪(みお)が連れていかれて、二日目の夜。
　真次郎(しんじろう)は、倉庫の天井裏を踏み抜きそうな勢いで駆けていた。
　息が荒い。視界が滲む。焦燥で、全身が熱い。

　あの日、自分が突き放したから──
　
　あいつが普通に戻れるようにだなんて、都合のいい綺麗事を言って遠ざけて。
　
　“何も知らない女の子”のままにしておきたかった。

　けど、今、澪は──
　その“何も知らない世界”にいない。
　連れていかれた。
　誰にも触れさせたくなかったのに。
　誰かに触れられているかもしれない、その現実が頭を焼いた。

「……ッ、チッ……！！」

　鉄骨に拳を叩きつける。
　乾いた金属音が倉庫中に響き渡った。

　こんなことになるくらいなら、あの日、あの手を握り返せばよかった。あいつが望んだことを、そのまま、同じ気持ちで受け入れて──。
　
　真次郎にそんな力はあったはずなのに──選ばなかった。
　選べなかった、“澪の自由”とを守るために。

　──違ぇよ。

　喉の奥で、唸るように反論が湧く。

　──怖かっただけだろ。俺が欲しくなって、壊すのが。

「……」

　足を止める。

　こんなことになって、真次郎はやっと気づく。
　澪を守る理由に、組の外も中もなかった。
　澪が望んでくれたように、真次郎自身も。
　ただ、隣にいてほしかった。
　笑って、文句を言って、子どもみたいに駄々をこねて。
　あの日のままで、いてくれたらよかった。

　けど、そうならなかったのは──自分のせいだ。

「……クソが……」

　呟いた声は、喉が焼けるようにかすれていた。



　真次郎は、スマホの画面を開いた。
　連絡先リストをスクロールし、ある名前で指を止める。

　“イチマル（10）”

　かつての非行時代──
　まだ「真次郎」ではなく、「アカ」と呼ばれていた頃に繋がっていた筋。
　今の自分なら、関わってはいけない類いの男たち。
　けれど、今の自分に、他の道はなかった。

「俺の、女が──連れていかれた」

　数年ぶりの電話口に、そう言った自分の声が、
　驚くほど冷たくて、低かった。


　数時間後。
　真次郎は、かつて自分がいた“境界線の外側”に立っていた。

　かすかな血の匂い。
　すり減った床板。
　剥がれた壁紙。

　──ああ、懐かしいな。

　けれど、今は懐かしんでいる場合じゃない。
　あいつは、知らない奴らの中にいる。
　“触れていいもん”と“壊していいもん”の区別もつかないような男たちに囲まれて。

　──取り戻す。
　誰が止めようと、どんな手を使ってでも。

　その時、真次郎の目に、かつての“仲間”が映った。

「……アカ。生きてたか」

「なぁ、頼みがある。……地獄でも天国でも、どこでもいい。あいつの居場所、探したいんだ」

「……」

　一瞬、沈黙が走った。

　そして、イチマルは笑った。
　歯が欠けた口で、野良犬みたいな声で。

「おまえ……女に本気になったのか？」

　真次郎は、返さなかった。

　ただ、そのまま前を見据えていた。

　その目は、獣だった。


　******

　室内は、深夜にも関わらず、どこまでも静かだった。
　面影庵(おもかげあん)の情報分析室。十数台のモニターと、壁一面に貼られた写真と地図。
　薄暗い蛍光灯の下、久我山(くがやま)はただ一人、静かに椅子に腰を掛けていた。

　右手には、一枚の写真。
　仮面パーティー──澪が写っている画像。
　金のコインを握った瞬間を切り取った、防犯映像の一部。そのコインには、Ωの刻印。

「……BIGの、“後ろ盾の証”か」

　低く呟いた声が空気に溶ける。

　これを見たのは、自分の他に数名。
　松野や栞、栞の兄、そしておそらく……真次郎。
　信昭(のぶあき)は、まだ知らない。

　本来なら、報告すべきだった。
　だが──久我山は報告しなかった。

　理由は、簡単には言葉にならない。

　責任感？
　情？
　それとも……興味？

　澪が、あの男から何を得て、何を差し出してここに来たのか。久我山の中で、何かが静かに疼き始めていた。



「……最新の報告を出せ」

　情報班の部下が、小走りでファイルを持ってくる。

　犯行当日の監視カメラ。
　不審な車両。
　衛星位置情報と、組の他拠点の動き。

「裏口の死角を突かれた、か……内部の人間でなきゃ無理だな」

　誰が仕組んだのか。
　組の誰かが動いたのか。
　いや──誰が、動かなかったのか。

　久我山は、指先で机を叩いた。
　規則的なリズムが、思考を促す。



　彼は幹部として、冷静であることを課していた。
　真次郎や松野など感情で動く者たちを支えるには、自分が“ブレない柱”でなければならない。

　──なのに。

　澪が連れていかれたと聞いた瞬間。
　血の気が引くのではなく、逆に熱くなった。

「……馬鹿が」

　思わず、呟いていた。

　誰に対してかは、自分でも分からなかった。
　澪か。
　それとも、自分自身か。



　手元の資料に、澪の写真が挟まっていた。
　澪が、松野の料理を食べて笑っているもの。
　報告書の誤封入──部下のミスだったのだろう。
　だが、なぜか捨てられなかった。

　久我山はそれを、机の隅にそっと置いた。



「……隠す理由がある奴は、誰だ」

　視線が鋭くなる。
　次の捜査対象は──“学校関係者”。

　情報を絞り、誰が漏らしたのか洗い出す。
　理性の男が、戦略を構築し始めていた。

　そして同時に。

　自分が“なぜここまで動いているのか”を、何度も、何度も、問い直していた。


　“くーちゃん”

　気軽に名を呼ぶその声が、頭に響く。
　
　──あいつは、真面目な顔で突飛なことを言う。

　傷ついてそうでも、それを気づいてないのか、あえて気づかないようにしているのか。

　そして、誰かに何をされても、自分の価値を手放さない。


　なぜ、そんな生き方ができるんだ。


　それを、ただ知りたかっただけなのかもしれない。


　静かに、久我山は立ち上がった。

「……このまま“囮”にされて終わる器じゃねぇよな、あいつは」

　呟いた声に、僅かな熱が滲んでいた。


　────

　獣の牙が軋む。
　理性の瞳が揺らぐ。

　ひとつの名を追うために、
　それぞれの“道”が交わり始める。

　まだ戻らない灯火を、
　それでも信じて。
　
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