夜を導く光、それは赤い極道でした。

【第３話】運命の対価

　しばらく無言が続いたあと、倖がふと口を開いた。

「じゃあ、取引成立ってことでいい？」

「え！？ いいんです？　私、お役に立ててました？」

「パートナーとして、バッチリ」

「……なんか、ほっとしました。実はずっと緊張してたんですよ。裏社会って怖いですし。笑って誤魔化してただけで」

　そう言って澪は、少しだけ肩をすくめる。

「でも、ちゃんと“取引成立”って言ってもらえると、救われますね。あ、もちろん、そのために来たんですけど！」

　澪の口調は明るいが、その中にわずかな安心と不安が混ざっている。倖はそれを感じ取ったように、優しく目を細めた。


「じゃあ──情報を渡そう。例の“澪ちゃんの想い人の彼”がやられた相手の組。名前は《——》。小規模だけど、今ちょっと無茶してる連中でね」

「……武器とかは？」

「拳銃。外国製。入手ルートまでは特定できてないけど、使い方からして訓練受けてる。たぶん、借り兵か、脱走者」

「……」

「リーダー格の男は《——》。顔写真と簡単な経歴もあるよ」

　倖は運転席の脇にあるタブレットを軽く叩く。

「……けど、きみにそれをそのまま渡すのは得策じゃない」

　倖の口調が少しだけ低くなった。澪が視線を向けると、彼は苦笑のような表情で続ける。

「面影庵(おもかげあん)って、外から情報が来ると過剰に警戒するでしょ。もしきみが出所だとバレたら……最悪、きみが責任を問われる。俺にも影響が出る」

「……自分を守るため？」

「もちろん、それもある。でも、きみまで巻き込むつもりはないんだ」

　少しの沈黙。

「“正規ルートじゃない経路”で情報が届けば、それはただの偶然。俺が勝手に流したって形にするよ。きみは何も知らないままでいい」

「……そうやって、守るつもりなんですね」

「守る？　さあ、どうかな。合理的に動いてるだけかもよ」

　倖は、またあの笑い方をする。何かを隠したまま、でもどこか優しげに。

「信じていいんですね？」

「信じるかどうかは、澪ちゃん次第。俺は契(・)約(・)は守るよ。抜け道は好きだけど、約束は破らない」


　車は静かに停まった。面影庵(おもかげあん)の屋敷まで、あと少しという位置。門の灯りが、夜の帳に浮かぶ。

「ここでいいです。中まで来たら、音で気づかれちゃいますから」

　澪がそう言って、ドアを開ける。

「ふうん……あの人たち、そこまで耳いいんだ？」

「感だけは鋭いですね。特にく(・)ー(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)とか。ああ、ま(・)っ(・)つ(・)ん(・)も(・)ですかねぇ。盗み食いしようとするとすぐにバレますし」

　澪は軽口を叩いて、倖は興味深そうに眺めていた。

「うーん？後は、ジロ……」

　そこで澪の言葉は途切れる。今はまだ病院にいる彼を思い出して。気づいたとしても、この場に飛び出してくることはないから。

　少し切なくなりながら、澪は車を降りる。パタン、とドアが閉まる音。

　外はひんやりとした夜気に包まれていた。春も半ばとはいえ、夜はまだ肌寒い。

　倖の車のライトが消える。エンジン音だけが、微かに残ったまま。

　澪は少しだけ後ろを振り返る。運転席の窓の向こう、倖の顔は見えない。

　でも、きっとまだ見ている。見届けてくれている。

　ゆっくりと屋敷へ向かって歩き出しながら、澪はポケットに手を差し込んだ。冷たい金属の感触。

　──金のコイン。
　表にΩ、裏には「FATE」の文字。Mr.BIGから渡された、後ろ盾の証。

　それをそっと取り出し、手のひらにのせて眺める。

　街灯の下で、刻印がちらちらと光を返す。

　思い出すのは、車内での言葉。

　──“信じるかどうかは、澪ちゃん次第。俺は契約は守るよ。抜け道は好きだけど、約束は破らない”

　あのとき、どうしてだろうか。
　倖の声には、誰よりも信じられるような温度があった。

　澪は小さく息を吐いた。想いを含めた吐息が、夜空へ溶けていく。

「……信じてますよ。もうとっくに」

　囁くようなその言葉を夜風に預けて──

　澪は門をくぐった。

　その背後。
　車は音もなくその場を離れていく。ヘッドライトが一瞬だけ澪の背中を照らし、やがて闇に溶けていった。


　******


　その数日後。

　面影庵(おもかげあん)に、一通の匿名情報が届けられた。
　封筒の中には詳細なデータが収められている。
　送り主は不明。内容は──先日の先見隊襲撃犯の綿密なプロフィールだった。

　──執務室。重く張り詰めた空気。

「……一体誰が、こんな情報を流したんだ」
　
　龍臣(りゅうしん)が低く唸るように呟き、テーブル上の資料を鋭く睨みつける。機械変声された冷たい音声データが、無機質に淡々と流れ続けていた。

「タイミングが良すぎる……」
　
　信昭(のぶあき)が小さく呟く。

　龍臣は大きくため息をつき、椅子から立ち上がる。

「信憑性はこれから確かめる。信昭、おまえはどう見る？」

「怪しいけど……うちの調査班のものを超えてるね。信憑性は高いと思う」

「そうか……さて、どう動くか」

「まぁ、一息入れて冷静に判断した方がいいね。勢いだけで動くのは危険だから」

「それもそうだな。ちょっと出てくる」

　龍臣はそう言って執務室を出て行った。

　信昭は資料を睨み続け、流れ止まった音声データを切ろうと手を伸ばす。

　だが、そこで突如、残りの数秒の音声が流れ出した。

　

『ご清聴ありがとうございました』
『対価は、すでにいただいています』
『幸運に、感謝するといい』
　

　背筋に冷たい震えが走る。信昭はその声の記憶を辿りながら、息を呑んだ。
　

「“あの夜”……聞いた声に、似ている気がする」

　
　────
　

　夜はただ 静かに笑う。
　約束という名の鎖を 揺らしながら。
　それでも信じた “誰か” の声を
　胸の奥に そっと閉じ込めて。
　


　next