夜を導く光、それは赤い極道でした。

【第２話】仮面越しの本音

　信昭の視線が、すっと倖へと流れる。

「──で、そっちのお連れさんは？」

　澪はチラリと倖に視線を送る。話していいものかどうかわからないから。倖は、そんな澪の心を読んでいたかのように、静かに口を開いた。

「今宵の彼女のパートナーです。招待状にも、同伴者の欄にしっかり記名しました──彼女の名を」

「うちの庵(いおり)の保護下にいる子を許可なく……ねぇ？それがどういう意味か理解できてる？」

「もちろん。しかし、私を選んだのは彼女自身です」

「選ぶなんて言い方、なんとでも言えるよね。脅して言わせても、さ」

「それは、」
　
　倖はひと呼吸おいてから、ゆっくりと、言葉を落とした。

　
　
「……あなたがそ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)をするから、ですか？」

　

　囁くような声。それでいて、一切の動揺も迷いもない。
　仮面越しでも伝わる互いに引かない二人の攻防。

「ご心配なのも無理はありません。彼女はあまりにも魅力的だ。しかしご安心を。私は無(・)理(・)や(・)り(・)は信条じゃないので」

　倖の声音がワントーン高くなる。この会場に入った時に聞いた声色だと澪は思った。仕事相手に対しての妙な明るいキャラを演じている。

「もちろん、今夜の責任はすべて私が負います。彼女を無事に送り届けることも含めて、ね」

　数秒の沈黙。
　信昭は、ゆっくりと目を細めた。

「……へぇ。責任ねぇ」

　鼻で笑ったその一瞬、仮面の下の表情は読めない。
　けれど、背筋を撫でるような冷気が、空気に混じった。

　澪が思わず倖を見上げると、彼は穏やかに微笑み、そっと囁いた。

「大丈夫。きみは、黙って隣にいてくれればいい」

　──倖くんは、本当に何者なんだろう。
　
　隣に立っているはずなのに、どこか遠い人のように澪には思えた。

　そんなふたりの様子を見ていた千代子が、やわらかく声をかけた。

「……澪ちゃん。もし何かあったら、すぐに連絡してね？あなたの味方は、ちゃんとここにもいるから」

　その優しい言葉に、澪は小さく頷いた。

　そして──

「……行こう、責任は、全部俺が背負うよ」

　倖の背に続くように、澪は一歩、踏み出した。

　それを見送る信昭の視線は、夜よりも暗く、深く沈んでいた。まるで、仮面の奥にある正体を、じっと覗き込んでいるかのように。

「……本当に、悪運が強い子だ……」

　信昭の呟きに、千代子がちらりと振り返る。

「どうかしました？」

「いや──なんでもないよ。今はまだ、泳がしておこうか」

　仮面の奥の瞳が、ほんのわずかに笑った。



　******

　
　会場から出た二人。着替えを済ませて今はもう仮面も取り払われている。

　先程までが、まるで幻の空間だったような……そんな気が澪はしていたが、手の中にあるコインが現実だと教えていた。

　澪は倖の運転する車の助手席に乗り、窓の外を眺める。
　
　車内は静かだった。信号待ちのたび、倖の指がステアリングをトントンと叩く。

「やってくれたね、澪ちゃーん？」

「え？なにがです？」

　澪が窓から隣へ視線を向けると、倖は笑っていた。けれど、目元はまったく笑っていない。

「面影庵(おもかげあん)No.２が来るとは思わなかったなあ。てっきり、来るとしても澪ちゃんの護衛の彼かと思ってたよ」

「それは私もです。いやぁ驚きましたね」

「……じゃあ訊くけど。スマホ、切ってなかったよね？」

「はい。でも、場所は教えてませんよ？倖くんと約束しましたから」

「なるほどねぇ。つまり──“教えてはいません。持ってただけ”ってやつだ」

　助手席の澪に視線を寄越さず、倖は前を向いたまま、口元だけで笑う。

「……なんて、賢い子だ」

「ん？それ、褒めてます？なんとなく嫌味に聞こえますが」

「まさか。感心してるんだよ、ほんとに」

　けれどその声には、どこかヒリついた皮肉が混じっていた。

「澪ちゃんが、そこまで保(・)険(・)張るタイプだったなんて、俺もまだまだ見くびってたなあ」

「保険というか……何かあった時のために、ですね。私、やらかしてますので。黙って外出て、襲われるの。心配かけないように。だから……どっちの約束も、守れたかなと」

「……約束、ね」

「名案だったと思いますよ」

「契約としては、ギリギリのラインかな」

「え……ダメです？私取引不成立ですか？情報もらえませんか？」

「さぁ？　どうかなー」
　
　夜の街が遠ざかっていく。高層ビルのネオンが、窓に滲んで流れる。

　車内に流れる音楽は、どこか古びたクラシック。ハンドルを握る倖は、それに口笛を合わせている。

「……楽しかった？」

「え？」

　不意に投げられた問いに、澪は瞬きをする。

「パーティー。退屈だった？」

「退屈というか……場違いすぎましたね」

「でも、きみはちゃんと主役を奪った。Mr.BIGが“きみの運命になる”って言ったとき、会場の空気変わったよ」

「……あれは、偶然です」

　倖は、笑う。いつもの何(・)か(・)を(・)含(・)ん(・)だ(・)よ(・)う(・)な(・)笑み。

「……偶然って言葉は、運命より怖い」

　倖の言葉が車内に響く。澪は黙ってそれを聞いて……考える。

「そう考えると、やっぱり私は幸運ですね。倖くんという素敵なパートナーが夜遊びに連れ出してくれたおかげで、大きな繋がりを得ましたから」

　澪はコインを見せる。

　
「それもこれも倖くんが偶然、私の高校の購買部のお兄さんとしていたおかげです。……まぁ、裏の顔が情報屋なのは驚きましたが」

「惚れ直しちゃった？」

「んー、ミステリアスではありますけど。……でも、購買のお兄さんって響きのほうが、落ち着く感じありましたねぇ」

　澪のなんとも軽い感じの物言いに、倖は目を丸くする。
　言葉に詰まった。同時に、込み上げるもの──それは、澪への密かな想(・)い(・)。


　────

　知らない顔に囲まれて
　知らないまま、誰かの運命を変えてゆく。
　選んだつもりも、選ばれたつもりもない──
　それでも、この夜の鍵は、
　“偶然の名をした必然”を連れてきた。
　

　
　
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