夜を導く光、それは赤い極道でした。

Lux１６：悪役

【第１話】いつも、探してる

　運命なんて きっと ただの偶然の連なり
　なのにどうして　選んでしまうんだろう。

　差し出されたのは　たった一枚のコイン
　裏か表か──それだけのはずだったのに。

　笑顔の奥にある 静かな“ちがい”に
　気づいてしまった日から
　何かが 少しずつ狂っていった。

　願いは 叶う。
　けれど 代償がない夢なんて この世界にはない。

　光を信じて差し出した“やさしさ”が
　誰かの闇を 深く濃く染めてゆく。

　──それでも
　あのとき、傘を差し出した私は
　きっと、まちがってなんかいなかった。


　────
　


　朝の光が柔らかく差し込む面影庵(おもかげあん)の屋敷。
　食堂には湯気の立つ湯呑みと、片付けられた朝食の名残。松野(まつの)が食器をまとめながら、ちらと横目で澪(みお)を見た。

「……澪は今日も真次郎(しんじろう)探し？」

　ふいに問われて、澪はくるりと振り返る。瞳に少しの期待と、少しの照れが滲んでいる。

「はい。今日はどちらでしょう？」

　真次郎が退院してから、澪は彼の跡を辿るようにその姿を追いかける。屋敷内では、もはや当たり前のこととなってきたそれ。

　ジロを見つけたい。ただ、それだけなのに。
　この広い屋敷のどこにいるのか、それを知るだけで、心が少し落ち着く──
　
　松野は口元に笑みを浮かべて、軽く手を拭った。

「うーん……今日は庭で軽く歩いてると思うよ？」

「なるほど、それでは行ってきますね」

　澪は小さく会釈すると、スカートを翻して意気揚々と台所を出ていった。
　澪はその背中を見送りながら、静かに笑った。まるで春の小動物のような後ろ姿だった。

　しかし、庭には真次郎の姿はない。

　澪は首をかしげ、小さくうーんと唸ると、屋敷内を再び探しはじめた。


　******
　

　長い廊下を歩きながら、澪の視界に入るのは見慣れた広い背中。そこに向かって声をかけながら近寄る。

「くーちゃん。　ジロはどこです？」

　スマホを見ていた久我山(くがやま)が、顔を上げて振り返る。呆れたような顔を浮かべ、そして質問に即座に返した。

「またか。あのなぁ、毎回探すならリードでもつけとけ」

「それだと犬と飼い主みたいで、ジロが哀れです」

「いや、どっちかつーとおまえの方が犬だな。キャンキャン吠えてうるせぇ」

「酷いですね。賢いワンチャンですよ、私は」

　久我山が小さく吹き出した。澪はなぜ笑われたのかと不思議で首を傾げるが、久我山はそのまま「あんまうるさくすんなよ」と言い、歩き出そうする。

「一緒に探してくれないんです？くーちゃん私の護衛でしょう？」

「今日はおまえ屋敷から出ないだろ。俺も暇じゃないんだよ」

「私の護衛が最優先事項ではなかったんです？？こんな広い屋敷でひとりぼっちだなんて、迷子で泣いてしまいますよ」

「いろんな奴に気軽に声をかけるくせに何言ってんだ。屋敷内なら、もうつきっきりじゃなくて平気だろ」

　久我山の言葉に澪は泣き真似をやめて、表情を明るくする。

「それはつまり……自由！そういうことですね」

「おまえが言うと不安しかねぇけど。ま、外出るなら連絡しろよ。わかってんな？」

「はい。必ずや」

「そう言って3回も勝手に抜け出してんのは誰だろうな」

「ええ、そんな逃げ足の早い方がいるんですね。お会いしてみたいものです」

「おまえだよ」

　呆れたため息を吐いた久我山を呑気に見送り、澪はまた歩きだす。

　******


　廊下を曲がると、龍臣(りゅうしん)と凛(りん)に出会った。

「お、澪。朝から元気だな。……またかくれんぼ？」

「はい。なかなか姿が見つけられません」

「廊下は走ったらあかんで、澪。品がないわ」

　両手をあげて“やれやれ”という感じの澪に凛が優しく諭す。着物を身に纏う凛は、今日も美しい。

「なんと……それは困りますね。素敵なレディになるために気をつけます」

「ええ心掛けや」

　素直な澪に、にっこりと微笑む凛。

　──が、龍臣(りゅうしん)が突然思い出したように言った。

「あれ？ 凛ちゃん、他の組の奥様方と会うって言ってなかった？ だから朝イチ美容院……」

「ほんまや！ あかん！」　

　大声共にドタドタと全速力で廊下を駆けていく。澪は呆然とその背中を見送った。

「……品、どこ行きました？」

　澪の呟きのようなツッコミに龍臣(りゅうしん)が腹を抱えて笑っていた。


　******


　次に出会ったのは千代子(ちよこ)だった。
　淡い色のワンピースを着て、大広間のソファーでコーヒーを飲んでいたところだった。

「澪ちゃん、大急ぎでどこ行くの？」

「千代子ママ、ジロ見ませんでした？ あの中もその中も、探したけど見つからないんです」

「ふふ、真次郎くんは隠れるのがうまいのね」

　澪はほぅとため息を吐く。そんな澪に千代子は、チョコを取り出して澪へと渡す。

「おいひいれす」

「よかったわ。まだ食べる？」

「はい。チョコ食べます」

「真次郎くんは、いいの？」

「チョコの前ではジロ探しも一旦休みですね」

　　──なんて冗談を言ってみせる。　
　甘さで、空っぽの間を埋めるように。

　澪は口を開ける。千代子は微笑みながら、そこへチョコを一粒放り込む。気づけば何個も食べていた澪は、そろそろと千代子に別れを告げて、さらに奥へと歩を進めた。


　────

　呼びかけるたび、
　声が心を追い越していく。

　見つけるために探すのではなく、

　確かめたかっただけ。

　あなたが、ここにいるということを。
　


　next