夜を導く光、それは赤い極道でした。

Lux２１：緊迫

【第１話】空席の夕食

　名を呼べば、そこにいるはずだった。
　微笑みは、日常の証だった。

　けれどその温もりは、
　氷のような沈黙に呑まれる。

　ただ、胸の奥のざわめきだけが
　夜の深さを告げていた。

　────
　

　教室の窓から差し込む陽が、じりじりと背中を焦がす。
　澪(みお)はノートを開いてはいたけれど、字はほとんど進んでいなかった。

「……ジロ、機嫌悪かったなあ」

　ぽつりとこぼした声は、誰にも届かない。
　今朝の会話が、澪の頭から離れなかった。いや、会話というほどのものですらなかった。

　──鬱陶しい、って……言われたな

　少しずつ、胸が重くなる。
　でも、泣くほどのことでもない。澪は自分にそう言い聞かせながら、目元をこすった。

「……集中しよ……」

　気持ちを切り替えようと、ペンを握り直したところでチャイムが鳴る。タイミングというのはこうも悪いのかと思った──そのときだった。

「澪さん」

　ふいに名を呼ばれて、澪は顔を上げた。
　ドアのところに見知らぬ女性が立っていた。職員の名札をつけてはいるが、どこか様子がおかしい。

「あの、少しお話が……」

「え、はい……？」

　戸惑いつつも立ち上がると、女性はにっこりと笑った。綺麗な人だった。けれど、浮かべるその笑顔は作り物みたいで。

　──千代子(ちよこ)ママの笑顔の方が、あったかいな。

　そんなことを失礼にも思っていると、女性は手を差し伸べてくる。

「こちらです」

　学校関係者か何かなのか？疑問に思いつつも誘導されるまま、澪は廊下に出た。

　

　瞬間、違和感が肌を這った。空気が重い。

　廊下の窓から差し込む光が、やけに白々しく見えた。
　時計の秒針の音もやけに大きく響く。

　授業が終わったばかりだからか、人気がない。足音が、鳴っていく。

　

「──こっちです、早く」

　歩調が早まる。

「えーと？あの、どこに……？」

　次の瞬間。
　背後から、何かが澪の口を塞いだ。

　

「ん……っ……！」
　

　細い身体が、ぐっと引き寄せられる。
　香水と血の匂い。
　手足がじたばたと暴れても、無駄だった。抵抗は、数秒で制された。

「静かに。叫ばれると困るんだよねぇ、僕らも」

　男の声が耳元に落ちた。

　──だれ……なんで……なんでっ

　どこか遠くで、チャイムが鳴っていた。
　いつも通りの、授業の始まり。

　けれど澪には、もうそれを聞く余裕などなかった。

　視界が反転する。
　あたたかい陽差しの世界から、ぐいと引きずり出されて──
　暗い闇の中へと、澪の身体は連れ去られていった。


　******

　いつもの時間、いつもの場所。
　夕方前。久我山(くがやま)は車の中で澪を待っていた。
　車のエンジンは切ってある。ラジオもつけていない。ただ、校門の方だけを見ていた。

　

　──出てこない。

　下校時刻はとうに過ぎていた。
　生徒たちの笑い声や、教師たちの呼びかけが消え、それぞれが三々五々と門を出ていく。
　だが、澪の姿は、どこにもなかった。

　違和感は、最初からあった。
　今日は朝から、あいつが少し思い悩んだような顔をしていた。

　いつもペラペラと一人で勝手に喋る口は閉じていて、妙な静けさが車内にはあった。

　声はかけなかった。

　だがそれは、判断の誤りだった。

　インカムに手をかける。迎えのタイミングでは使わないはずのそれを、初めて使う。

「信昭(のぶあき)さん、俺です。澪、校門に姿なし。時間は過ぎています。──確認に入ります」

　返答を待たず、車を降りた。
　門の前には、まだ数人の職員が残っていた。

「失礼、澪さんの担任は？」

　名を出した瞬間、二人の教員が顔を見合わせる。

「え、あの……あの子、今日はお昼過ぎに早退を……」

　頭がぐらつくような錯覚。
　自分の仕事は、何だった？

「それはどこへ？」

　声が一瞬だけ震えそうになって、奥歯を噛み締めて押し殺す。

「こ、小室(こむろ)先生に申請を出してました。急ぎで用事ができたから……って。あっ、でもその小室先生も既に帰られて……」

　早退？小室？

　──そんな予定、こっちは知らされていねぇぞ。

　久我山の胸の奥に冷たい針が落ちる。
　さっきまでの陽気な空が、急に鈍色に染まったような気がした。

「今現在、澪さんの所在は不明ということでよろしいですね」

「……は、はい」

　言葉が震えていたのは、教員の声か、自分の声か。
　背後では、まだ教員たちがざわついている。
　だが久我山の足は、もう戻りの車へ向かっていた。

　──これは、偶然じゃねぇ。

　鞄の中から、小さなメモ帳を取り出す。そこには、ある日、あいつが無邪気に弄んでいたアクセサリーのスケッチが残されている。

　金色のコイン。
　片面には、終わりを告げるようなΩの刻印。
　もう一方には──避けがたい運命を示す、「FATE」。
　
　あの日、それを首元からちらりと覗かせたあいつを、
　「護衛対象として」ではなく、「たった一人の少女」として見てしまった。

　──報告はまだだ。
　組には、まだ伝えない。

　久我山は運転席に乗り込み、シートベルトを締めた。
　まず連絡する相手は──松野(まつの)だ。

　澪が帰るはずだった場所に、今夜もあたたかい食卓があるのなら。
　その男にだけは、先に知らせてやりたかった。


　******

　包丁の音が、やさしくまな板を叩く。
　火の加減は、いつも通り。味噌汁の出汁も、炊き加減も、今日はもう身体が覚えていた。

　面影庵の屋敷、奥のキッチン。
　この時間になると厨房の灯りは一つだけになるが、それでも松野は、灯を絶やしたことがなかった。

　澪が帰るはずの時間に合わせて、夕餉の支度をする。
　それが習慣になったのは、いつからだっただろう。

　──今日は、煮魚にした。
　澪がこの前、「焼きよりこっちのほうが好き」って言ってたから。

　そういう何気ない言葉を、
　この男は決して忘れない。

　そっと鍋の蓋を取る。湯気の向こうで、黄金色の汁が静かに揺れている。
　鼻をくすぐる出汁の香りに、ふと微笑みが浮かんだ。

　だが、その微笑みが残っていたのは、数秒だった。

　ポケットのスマホが震える。

　見るだけで、全身が凍る。

　【久我山】の文字。
　時間は……まだ、ほんの少し、早かった。

　「……うん、松野だよ。……どうかしたの？」

　通話口から、久我山の声が届いた瞬間、火を止めた。

　言葉は少なかった。いや、少なくて十分だった。
　松野は全てを、察してしまった。

　「……そっか。……わかった、ありがとう」

　静かに通話を切る。
　まるで、息を止めるように。

　鍋の湯気だけが、部屋に残った。

　松野は、食卓に並べかけた膳をひとつ、またひとつと元に戻す。
　箸を箸箱に仕舞い、湯呑を伏せる。
　澪の椅子を、少しだけ奥に引いたまま、動かさない。
　すべての動作が、ゆっくりすぎる。


　
　彼女は、帰ってこなかった。

　“澪はもう、戻れないよ”

　“俺が、戻さないからだよ”

　以前、彼女に伝えた言葉。守ることを失わないという意味で縛り付けた言葉。

　澪は気にしていないようだったが、松野自身はずっと気にしていた。こんな風に自由を奪えば、余計に外に飛び出すような子だから。

　まさか、それが本当になるなんて……
　
　でも、松野はまだ、帰ってくると信じている。

　それが、最も難しい祈りであることを知りながら……

　ただ──信じる者にできることは、
　“それでも待つ”ということだけだった。


　────

　静かな教室に、影が忍び寄る。
　日常は、たった一歩で崩れ去る。
　温もりを知った席に、
　冷たい風だけが座っている。
　祈る者の手は、
　待つことしか許されない。
　



　next