夜を導く光、それは赤い極道でした。

【第３話】帰らぬ朝

屋敷に戻った久我山は、いつものように報告の準備をしていた。

　だが──手が止まる。

「……使ったな、あいつ」

　彼の脳裏には、金のコインをかざす澪の姿が焼き付いていた。わ(・)ざ(・)と(・)離(・)れ(・)て(・)遠目で見ていた。

　そういう命令を受けているから。何かあれば、すぐにでも駆けつけられる位置で。

　しかし、その必要はなかった。
　澪は自ら、ピンチを切り開いた。
　
　あれは偶然ではない。覚悟を持って、“あの名”を口にした。
　あの一瞬で、襲撃者を怯ませるだけの迫力と、運。

　──BIGのコインだ。

　栞との家の交渉の場で見た、あのコイン。松野、栞、そして自分だけが知る、その存在。
　否、きっと真次郎も既に把握はしているはず。だからこそ、最近の奴の行動は以前とは異なる。

　澪を遠ざけて、自分が傷ついて……。

　澪がコインを所有していることを知るのは、この4人。だが、それを“組”として正式に把握しているわけではない。

　……いや、してはならない。
　信昭(のぶあき)に報告すれば、あのコインの意味が増す。
　“囮”の価値が、跳ね上がる。

　──あいつを、取引材料に使いたいやつは、もう十分多い……

　誰よりもそれを理解しているのは、自分だ。

　だから、久我山は報告書から「コイン」の記述をそっと外した。

【襲撃未遂。澪の機転で回避。被害なし。犯人は逃走】

　たったそれだけ。

　信昭には十分だ。
　あの男なら、「なら、しばらく放置して囮にできる」と判断するだろう。

　だが、それでいい。

　澪を泳がせて、引き寄せる“何か”を見る。
　けれど、もし危険が迫れば──その時は、自分はどうするのか。

　組への忠義、澪への情け。どちらも傾かず、均等に。

　机に置いた書類の白が、ふと、澪の笑顔と重なった。
　知らず知らずのうちに、胸の奥に熱が灯る。

「……俺は、情けねぇな」

　独り呟いて、書類にサインを落とす。

　その眼差しに浮かんでいたのは、氷のような冷静と──微かな、熱だった。

******
　
　一方──澪の部屋。

「ふわ〜あ、ねむ……」

　伸びをしながら、今日の出来事を反芻していた澪は、枕元に置いたコインをつまみ上げる。

「便利だったなぁ、これ。もうちょっと派手な場面で使うものかと思ってたけど……でも助かってよかった〜」

　口元には笑み。
　だけど、コインの光を見つめる瞳には、一瞬、かすかな陰りがあった。

「……あの人、すぐ行っちゃったけど。無事かな？ちょっと気になる……」

　小さく唱えつつ、すぐにまた笑顔に戻り、布団にごろんと寝転ぶ。

「ま、明日は明日の風が吹く！」


　******
　

　──同時刻。

　ベルモンドのアジト、地下の作戦室。

「“Ω保有者”確認。“偽装襲撃”完了。“反応”純正。──これより“観察”から“接触”へ段階移行」

　室内には複数の男たちと、静かな女の影。

　ベルモンドは一つ、テーブルの上の写真を指差す。

　その写真には、笑顔でコインを掲げる澪の姿があった。

「……獲物が、牙を剥いたな」
　
　男の声には、嗤うような愉悦が滲んでいた。

「──“価値”がある」

　男の目が、細く笑った。

「お前たち、回収の準備を」

「「──ハッ！」」


　静かな夜の帳の下。
　一人の少女の運命が、音もなく変わりはじめていた。

******


　朝、屋敷の廊下を歩いていた澪は、角を曲がったところでばったりと出くわした。

「あ──ジロっ！」

　その声に、真次郎が立ち止まる。

　黒い服の袖をまくり、真紅のジャケットを羽織った彼は、ちょうど今、仕事へ向かうところだった。

「偶然の出会いですね。朝から引き合うものがあるということでしょうね、うんうん。わかりますよ。そういえば──」

「……話しかけんな、澪」

　ふいに遮られた。澪の笑顔が、そこでピタリと止まる。
　一瞬、時が止まったように感じた。
　鼓動の音さえ遠くなる。
　

「……え？どうしました？ジロ」

　真次郎は視線を合わせないまま、淡々と告げた。

「おまえ、今の立場わかってねぇだろ。俺にベタベタすんな。……鬱陶しい」

　言葉の一つひとつが、刃のように冷たかった。

　やっぱり、真次郎はもう……自分のことを完全に嫌っているのか。

　澪は少しだけ期待していた自分が、アホらしく思えた。真次郎は、どんな態度でもきっと自分を本気で嫌がることはないと、どこかで信じたかったのかもしれない。

　いったい、どうしてそうなったのか。
　共に笑い合っていた時間は嘘だったのか。
　この気(・)持(・)ち(・)も、真次郎にとっては邪魔なのかもしれない。

　……好き、大好きなのに……。

　届かない、触れることも困難な壁。
　それでも澪は、しばらく何かを言おうと口を開きかけて──そっと閉じた。

　そして、笑った。いつものように。

「……そうでしたか。それはそれは、すみません。嫌がることを、してしまって」

　視線を逸らし、少しだけ目を伏せる。

「本当は、ちょっとでも顔が見れて嬉しかったんですけど……あはは、それも、ジロにはウザイだけでしたよね」

　小さく息を吐いて、澪は踵を返した。

「行ってきます……それではまた、ジロ」

　そう告げて、軽く手を振る。

　真次郎はその背中を見送ったまま、動けなかった。

　その言葉、その笑顔。
　何かがおかしいと、直感が告げていた。

　けれど、自分で選んだ「拒絶」に、今さら手を伸ばすことなどできるはずもなく。

「……また、って……何言ってんだ」

　切なそうな声音が脳にこびりつく。

「っ……バカか、俺は」

　その日、澪が帰ることはなかった。
　夜の闇が、静かに彼女を呑み込んでいった。


　────

　静寂の夜は、何も告げない。
　笑顔の奥に潜む影も、
　狩人の瞳に宿る獣も。
　金の証が揺れるたび、
　運命は、音もなく形を変える。
　帰らぬ足音が、
　夜の深みに溶けていった。
　
　

　Fin