相棒をS級勇者に奪われた俺、スキル【力の前貸し】で勇者を破滅へ導く！～全てを負債地獄に叩き落とし、新たな魔王として君臨する！
第21話 底知れぬ男
◇ラミア
お腹を刺された。
全身の神経が、拒絶するかのように痛み。
逃げようとしても、両手は押さえつけられ、動かせない。
――だが、今は自分の痛みよりも、もっと深刻なことがある。
「わたしが……いつ……あなたを……だまそうとしたっていうの……？」
「白々しいな。最初からだろ」
「……っ！！」
「あんたの当初の目的は、俺のスキル情報を魔王に渡すことだったんだろう？」
――そう。
この男は、私の行動のすべてが“組織のため”だと見抜いていた。
しかも「当初」という言葉をわざわざ使った。その意味は……。
まさか、途中で目的を変えたことまで気づかれている……？
「とう……しょ……？」
「そう。スキル情報を盗むのは、あくまで“当初”の目的。途中から、あんたの狙いは――俺とルーナの抹殺に変わった」
「ふふ……あくまで……私が、だまそうとしたって……言いたいのね……そこまで言うなら……証拠はあるのかしら？」
「すぐに分かるさ。――女の斜め隣にいる分身、そいつの体を徹底的に調べろ」
オークの一人が近づき、私の体をまさぐり始めた。
――まずい。
あれを見られたら、組織の情報が洩れてしまう。
「ぐっ――！」
必死に体を捩じる。掴まれた手が千切れそうになりながらも、逃れようとした。
だが、無情にも抵抗は実らず、それは敵の手に渡る。
「……紫色のポーション。つまり、猛毒」
……終わった。
命よりも守るべき情報を、奴に渡してしまった。
「これは十分な“証拠”になるよな？」
……言い逃れは、もうできない。
「こんな暗殺用の毒、普通なら俺に話すはずだ。隠し持ってたことがバレた時点で、取引なんて破綻するからな」
男は冷ややかに畳みかける。
「だが、あんたは明かさなかった。……俺たちを、これで速やかに“消す”ために」
ポーションを奪った分身が、容器の蓋を開ける。
「その……ポーション……どうするつもり……」
「あんたがやろうとしたことを、そのままやるだけだ」
オークが私の口をこじ開けようとする。
もう一体は、いつでも毒を注げるよう、容器を傾けて構えていた。
....抵抗しなければ。唇に力を込める。
だが――
「リース＆バンス」
呪文が唱えられ、オークの力が一段と強くなった。
そして――口が開かれる。
その瞬間、ポーションが私の口元に傾けられた。
「ごふっ！！……がっ……あ゛」
紫の液体が線を描くように口へ注がれ、喉の奥へと流れ込む。
「あ……あ……っ」
容器が空になるまで、しばらく注がれ続けた。
次第に、体全体が熱くなっていく。
息を吸うたびに、肺が針で刺されたような痛み。
体は意思と無関係にけいれんを起こし、毒が体の内側から蝕んでいるのが分かった。
「やはり、思った通りだ」
私を見下ろしながら、男がつぶやく。
「ルーナが毒で人間に戻った時から、察してはいたが。……やはり猛毒には、MPを大量に消費させる性質があるらしい」
――MPを、大量消費……？
（……まさか、これで“利子”を――）
直接殺さないで、わざわざ毒を用いた理由が分かり戦慄する。
▽
どれだけの時間が経っただろう。
毒に蝕まれ、時間が永遠のように感じられた。
そんな中、様々な思考がよぎる。
死への恐怖。任務を果たせなかったやるせなさ。
だが、最も強く頭を占めていたのは……
「ど……うして……わたしの目的を……」
見抜かれたのか、だ。
これを聞かずして死ねない。
「俺が気づけた理由か？……いくつかあるが、一番は“情報の格差”だな」
情報の……格差？
男の言葉に、頭が混乱する。
「きっかけは、ルーナがハイオークを前にして言った――”追手がここまで来るなんて”という台詞」
「……………」
「それに対するハイオークの“反応”が、あまりにも不自然だった」
そうだっただろうか？
私は後方から尾行していたのだ。
声までは聞こえなくとも、様子ははっきり見えた。
そんな私が見ても、別におかしな素振りは....。
「奴はルーナが追手と認識した相手。なのに、奴自身はルーナに"無反応”だったんだ。....おかしいと思わないか？」
....！？
そんな些細なことに気づくなんて...。
「追手ならルーナの顔を認識していないといけない。顔を知らなければ、探しようがないからな」
男は淡々と推測を続ける。
「そこで、俺はある仮説を立てた」
仮説……？嫌な予感がする。
この男、まさか組織の重大な”思惑”まで見抜いて――
「魔王は下っ端に、ルーナを知らないまま殺させたかった、という説だ」
「な……何を言ってるの……？ターゲットを知らなきゃ……殺せるわけが……ない」
「いや、こう命令すれば可能だ。.....”この森に住まう人間どもを蹂躙しろ”と」
......ハイオークが明かした命令と一致する。それがこの男の根拠という訳だろう。
「これなら顔を知らなくても、大軍の誰かが殺せる確率が上がるだろ？」
（…………）
私は心の中で舌打ちをする。
あのバカが余計なことを漏らしたせいで、“思惑”に気づかれてしまった。
「....そして仮説の検証過程で、あんたの狙いもルーナと俺の抹殺であると気づけたってわけだ」
「けん……しょ……なにを…したの…？」
恐らく、私も見落としていたこと。....知りたい。
なぜ、この男に知略でも通じなかったのか。
「ハイオークとあんたの前で、あえて"ルーナ”という名前を呼んでみたんだ。案の定ハイオークは無反応だが、あんたは違う。わずかに視線が動いた」
（……っ！！）
「実際、その直後だったよな？あんたが嫉妬に見せかけて俺に襲いかかったのは.....」
悔しいが事実に基づいた仮説のため、反論する隙がない。
「つまり“ルーナ”という機密が、それほど重大だったってことだ。元々の任務、スキル情報の奪取を放棄するぐらいにはな」
まさか、私の優先順位にまで踏み込まれるなんて。
.....それに、”見せかけて”と言った。
嫉妬という個人の動機を演じて、組織と切り離す意図もこの男にはバレていると言っていい。
「よって、A級勇者のヤクの捜索も、機密を伏せたまま大軍を動かすための建前なんだろ？」
――この男、一体どこまで見抜いているの……？
体が毒以外の理由でも震える。
「質問には答えた。今度はこっちの番だ」
冷たい視線が、私を貫く。
「名前で初めて反応したということは、優秀なあんたですらルーナの顔は知らなかったということ。……つまり、その顔自体が一部しか知らない機密なはず」
より一層、男の顔が険しくなる。
「そこで、質問だ。ルーナの顔を知っている奴は、この森に来ているか？」
「………………」
「だんまりかよ。……あくまで、魔王軍としての責務を貫くんだな」
しばらくして、男が手を掲げる。
「レトリーブ」
「……！？」
私の魔力が、お腹の出血のように流れ出ていく。
しかも魔力の色は、漆黒色に染まっていた。
やはり、スキルには魔力の種類を変える何かがあるのだろうか？
……そう考えているうちに、魔力の流出は徐々に細くなっていった。
そして――
「これで、魔力4000はすべて奪った」
男の言葉と共に、流れは止まる。
「これ以上、あんたに用はない。――ここで始末させてもらう」
手のひらに、小さな火球が生まれた。それはみるみるうちに成長し、ファイヤーボールへと姿を変える。
（……私も、ここまでね）
目を閉じる。
だが、中々火の玉は降りかかってこない。
「召喚解除！」
男は焦った声でそう唱えた。
その瞬間、オーク達が消える。
拘束が解け、刺さっていた鉈もなくなる。
体はそのまま、重力に任せて倒れ――後頭部を地面にぶつけた。
「…………」
息が浅い。
吐くたびに、笛のような音が混じる。
きっと毒の進行で喉がやられたのだろう。
...視界も暗くなる。鉈が抜けたことで、出血が進んだせいだ。
だから私は、聴覚だけを頼りに状況を確認する。
....どんどん遠ざかる足音。
（.....男は逃げたのかしら？....でも、どうして？）
不意に足音が止む。
恐らく、男とルーナがどこかの物陰に潜んだ。
まだ何か……情報は……掴めないか……。
僅かな音でも逃さぬよう、耳を研ぎ澄ます。
すると、微かに風切れのようものが聞こえた。
「.............」
何かが、急速にこちらへ近づいてくる。
その刹那――
「.....無事、ですか？」
凄まじい風ともに、ある者が駆けつけた。
....吹き荒れる風が、体をスッと通り抜ける。
この蒸し暑い環境下では、とても爽快感があった。
――遅いわよ、ビットナイト様。
やがて心地いい風が止む。
「あぐっ.....」
ドサッと人間を放り落とした音。
そして今度は、私の頭が優しく持ち上がる。
頭部は腕に抱えられた。
「そなたが、こんな姿になるなんて……一体、何があったのです？」
「……あ゛っ……がっ……ぐっ……」
声にならない。
でも、伝えなきゃ――
私達の脅威になりうるスキルがあること。
近くにターゲットのルーナが潜んでいること。
そして何より.....。
恐るべき洞察力を持った、あの男のことを！！
「……がっ……ぐっ……う゛っ！！ ガハッ――」
無理に声を出そうとし、血を吐く。
....声を発することは諦め、今度は手を使う。
ビットナイトの体に、指で文字をなぞって伝えるために。
「……あ……あ……」
手に力を込めようとすると、腕が痙攣する。
これでは、文字にならない。
けれど、続ける。何も残せないまま、死ねないから。
「もうよいのです。...そんなに苦しまなくても」
私の手がそっと、ビットナイトの両手で握られる。
「……最後までよく戦ってくれたのですから」
「あ……あ……」
「美しき兵士、"メレシス"。そなたは魔王軍の誇りです」
真名を呼ばれ、張り詰めていた緊張が切れる。
私は....そっと目を閉じた。
「ですから、どうか安らかに眠りなさい。仇は――必ず、取りますから」
その言葉に、微笑みを返す。
そして、最後に心の中で――
えぇ……あなたたち魔王軍の勝利を、信じてる。
そして――願っているわ
魔物の繁栄を
......私は、安心して意識を手放した。
お腹を刺された。
全身の神経が、拒絶するかのように痛み。
逃げようとしても、両手は押さえつけられ、動かせない。
――だが、今は自分の痛みよりも、もっと深刻なことがある。
「わたしが……いつ……あなたを……だまそうとしたっていうの……？」
「白々しいな。最初からだろ」
「……っ！！」
「あんたの当初の目的は、俺のスキル情報を魔王に渡すことだったんだろう？」
――そう。
この男は、私の行動のすべてが“組織のため”だと見抜いていた。
しかも「当初」という言葉をわざわざ使った。その意味は……。
まさか、途中で目的を変えたことまで気づかれている……？
「とう……しょ……？」
「そう。スキル情報を盗むのは、あくまで“当初”の目的。途中から、あんたの狙いは――俺とルーナの抹殺に変わった」
「ふふ……あくまで……私が、だまそうとしたって……言いたいのね……そこまで言うなら……証拠はあるのかしら？」
「すぐに分かるさ。――女の斜め隣にいる分身、そいつの体を徹底的に調べろ」
オークの一人が近づき、私の体をまさぐり始めた。
――まずい。
あれを見られたら、組織の情報が洩れてしまう。
「ぐっ――！」
必死に体を捩じる。掴まれた手が千切れそうになりながらも、逃れようとした。
だが、無情にも抵抗は実らず、それは敵の手に渡る。
「……紫色のポーション。つまり、猛毒」
……終わった。
命よりも守るべき情報を、奴に渡してしまった。
「これは十分な“証拠”になるよな？」
……言い逃れは、もうできない。
「こんな暗殺用の毒、普通なら俺に話すはずだ。隠し持ってたことがバレた時点で、取引なんて破綻するからな」
男は冷ややかに畳みかける。
「だが、あんたは明かさなかった。……俺たちを、これで速やかに“消す”ために」
ポーションを奪った分身が、容器の蓋を開ける。
「その……ポーション……どうするつもり……」
「あんたがやろうとしたことを、そのままやるだけだ」
オークが私の口をこじ開けようとする。
もう一体は、いつでも毒を注げるよう、容器を傾けて構えていた。
....抵抗しなければ。唇に力を込める。
だが――
「リース＆バンス」
呪文が唱えられ、オークの力が一段と強くなった。
そして――口が開かれる。
その瞬間、ポーションが私の口元に傾けられた。
「ごふっ！！……がっ……あ゛」
紫の液体が線を描くように口へ注がれ、喉の奥へと流れ込む。
「あ……あ……っ」
容器が空になるまで、しばらく注がれ続けた。
次第に、体全体が熱くなっていく。
息を吸うたびに、肺が針で刺されたような痛み。
体は意思と無関係にけいれんを起こし、毒が体の内側から蝕んでいるのが分かった。
「やはり、思った通りだ」
私を見下ろしながら、男がつぶやく。
「ルーナが毒で人間に戻った時から、察してはいたが。……やはり猛毒には、MPを大量に消費させる性質があるらしい」
――MPを、大量消費……？
（……まさか、これで“利子”を――）
直接殺さないで、わざわざ毒を用いた理由が分かり戦慄する。
▽
どれだけの時間が経っただろう。
毒に蝕まれ、時間が永遠のように感じられた。
そんな中、様々な思考がよぎる。
死への恐怖。任務を果たせなかったやるせなさ。
だが、最も強く頭を占めていたのは……
「ど……うして……わたしの目的を……」
見抜かれたのか、だ。
これを聞かずして死ねない。
「俺が気づけた理由か？……いくつかあるが、一番は“情報の格差”だな」
情報の……格差？
男の言葉に、頭が混乱する。
「きっかけは、ルーナがハイオークを前にして言った――”追手がここまで来るなんて”という台詞」
「……………」
「それに対するハイオークの“反応”が、あまりにも不自然だった」
そうだっただろうか？
私は後方から尾行していたのだ。
声までは聞こえなくとも、様子ははっきり見えた。
そんな私が見ても、別におかしな素振りは....。
「奴はルーナが追手と認識した相手。なのに、奴自身はルーナに"無反応”だったんだ。....おかしいと思わないか？」
....！？
そんな些細なことに気づくなんて...。
「追手ならルーナの顔を認識していないといけない。顔を知らなければ、探しようがないからな」
男は淡々と推測を続ける。
「そこで、俺はある仮説を立てた」
仮説……？嫌な予感がする。
この男、まさか組織の重大な”思惑”まで見抜いて――
「魔王は下っ端に、ルーナを知らないまま殺させたかった、という説だ」
「な……何を言ってるの……？ターゲットを知らなきゃ……殺せるわけが……ない」
「いや、こう命令すれば可能だ。.....”この森に住まう人間どもを蹂躙しろ”と」
......ハイオークが明かした命令と一致する。それがこの男の根拠という訳だろう。
「これなら顔を知らなくても、大軍の誰かが殺せる確率が上がるだろ？」
（…………）
私は心の中で舌打ちをする。
あのバカが余計なことを漏らしたせいで、“思惑”に気づかれてしまった。
「....そして仮説の検証過程で、あんたの狙いもルーナと俺の抹殺であると気づけたってわけだ」
「けん……しょ……なにを…したの…？」
恐らく、私も見落としていたこと。....知りたい。
なぜ、この男に知略でも通じなかったのか。
「ハイオークとあんたの前で、あえて"ルーナ”という名前を呼んでみたんだ。案の定ハイオークは無反応だが、あんたは違う。わずかに視線が動いた」
（……っ！！）
「実際、その直後だったよな？あんたが嫉妬に見せかけて俺に襲いかかったのは.....」
悔しいが事実に基づいた仮説のため、反論する隙がない。
「つまり“ルーナ”という機密が、それほど重大だったってことだ。元々の任務、スキル情報の奪取を放棄するぐらいにはな」
まさか、私の優先順位にまで踏み込まれるなんて。
.....それに、”見せかけて”と言った。
嫉妬という個人の動機を演じて、組織と切り離す意図もこの男にはバレていると言っていい。
「よって、A級勇者のヤクの捜索も、機密を伏せたまま大軍を動かすための建前なんだろ？」
――この男、一体どこまで見抜いているの……？
体が毒以外の理由でも震える。
「質問には答えた。今度はこっちの番だ」
冷たい視線が、私を貫く。
「名前で初めて反応したということは、優秀なあんたですらルーナの顔は知らなかったということ。……つまり、その顔自体が一部しか知らない機密なはず」
より一層、男の顔が険しくなる。
「そこで、質問だ。ルーナの顔を知っている奴は、この森に来ているか？」
「………………」
「だんまりかよ。……あくまで、魔王軍としての責務を貫くんだな」
しばらくして、男が手を掲げる。
「レトリーブ」
「……！？」
私の魔力が、お腹の出血のように流れ出ていく。
しかも魔力の色は、漆黒色に染まっていた。
やはり、スキルには魔力の種類を変える何かがあるのだろうか？
……そう考えているうちに、魔力の流出は徐々に細くなっていった。
そして――
「これで、魔力4000はすべて奪った」
男の言葉と共に、流れは止まる。
「これ以上、あんたに用はない。――ここで始末させてもらう」
手のひらに、小さな火球が生まれた。それはみるみるうちに成長し、ファイヤーボールへと姿を変える。
（……私も、ここまでね）
目を閉じる。
だが、中々火の玉は降りかかってこない。
「召喚解除！」
男は焦った声でそう唱えた。
その瞬間、オーク達が消える。
拘束が解け、刺さっていた鉈もなくなる。
体はそのまま、重力に任せて倒れ――後頭部を地面にぶつけた。
「…………」
息が浅い。
吐くたびに、笛のような音が混じる。
きっと毒の進行で喉がやられたのだろう。
...視界も暗くなる。鉈が抜けたことで、出血が進んだせいだ。
だから私は、聴覚だけを頼りに状況を確認する。
....どんどん遠ざかる足音。
（.....男は逃げたのかしら？....でも、どうして？）
不意に足音が止む。
恐らく、男とルーナがどこかの物陰に潜んだ。
まだ何か……情報は……掴めないか……。
僅かな音でも逃さぬよう、耳を研ぎ澄ます。
すると、微かに風切れのようものが聞こえた。
「.............」
何かが、急速にこちらへ近づいてくる。
その刹那――
「.....無事、ですか？」
凄まじい風ともに、ある者が駆けつけた。
....吹き荒れる風が、体をスッと通り抜ける。
この蒸し暑い環境下では、とても爽快感があった。
――遅いわよ、ビットナイト様。
やがて心地いい風が止む。
「あぐっ.....」
ドサッと人間を放り落とした音。
そして今度は、私の頭が優しく持ち上がる。
頭部は腕に抱えられた。
「そなたが、こんな姿になるなんて……一体、何があったのです？」
「……あ゛っ……がっ……ぐっ……」
声にならない。
でも、伝えなきゃ――
私達の脅威になりうるスキルがあること。
近くにターゲットのルーナが潜んでいること。
そして何より.....。
恐るべき洞察力を持った、あの男のことを！！
「……がっ……ぐっ……う゛っ！！ ガハッ――」
無理に声を出そうとし、血を吐く。
....声を発することは諦め、今度は手を使う。
ビットナイトの体に、指で文字をなぞって伝えるために。
「……あ……あ……」
手に力を込めようとすると、腕が痙攣する。
これでは、文字にならない。
けれど、続ける。何も残せないまま、死ねないから。
「もうよいのです。...そんなに苦しまなくても」
私の手がそっと、ビットナイトの両手で握られる。
「……最後までよく戦ってくれたのですから」
「あ……あ……」
「美しき兵士、"メレシス"。そなたは魔王軍の誇りです」
真名を呼ばれ、張り詰めていた緊張が切れる。
私は....そっと目を閉じた。
「ですから、どうか安らかに眠りなさい。仇は――必ず、取りますから」
その言葉に、微笑みを返す。
そして、最後に心の中で――
えぇ……あなたたち魔王軍の勝利を、信じてる。
そして――願っているわ
魔物の繁栄を
......私は、安心して意識を手放した。
