桜の記憶

第48話 記憶を揺さぶる名

数日後の夕刻。桜月庵の奥座敷に、客人が一人通された。
　老舗の茶人・藤崎。椿とも旧知の間柄で、和菓子への造詣も深い人物だ。

「久しぶりだね、椿さん」
「本当に。ようこそお越しくださいました」

　穏やかな挨拶が交わされる。藤崎の眼差しは、すぐに美咲の方へ向けられた。
「この方が……春香さんの娘さんか」
「はい、佐藤美咲です。桜月庵で修行をさせていただいております」

　美咲は深く頭を下げた。藤崎の目は温かく、それでいてどこか鋭い。
「母上の春香さんは、私にとっても特別な方でした。菓子の味に心を込める姿勢を学ばせていただいたのです」

　春香の名を聞いた瞬間、美咲の胸にざわめきが走った。
　──お母さん。記憶の奥底に埋もれているはずの響きが、藤崎の声によって呼び覚まされる。

　その日のために、美咲は新たな試作菓子を用意していた。
　春の夜桜を思わせる淡い紫色の練り切りに、桜の葉を刻んだ餡を忍ばせたものだ。

　藤崎はそれを口に運び、しばし目を閉じた。
「……確かに春香さんの血を引いている。けれど、あなたは春香の再現ではない。美咲さん、これはあなた自身の物語を語る菓子だ」

　その言葉に、涙がこぼれそうになる。
「私……母のことをほとんど覚えていません。でも、作るたびに胸の奥が温かくなって……きっと、その記憶がどこかに残っているんだと思います」

　藤崎はうなずいた。
「記憶とは形ではなく、心に染み込むもの。春香さんが残したのは、きっと“生きる甘さ”なのだろう」

　見守っていた悠人は、美咲の横顔をじっと見つめていた。
彼女が記憶を探りながらも、今を必死に生きようとする姿。その姿に惹かれずにはいられなかった。

　帰り際、藤崎はそっと美咲に言った。
「あなたが迷った時は、母のように“人の笑顔を思い浮かべて”ごらんなさい。それが、あなたの答えになるはずです」

　藤崎の背中を見送りながら、美咲は胸に熱を抱いていた。
──私は、母を知らない。でも、母が信じた道を、私も歩けるだろうか。

　そんな想いを抱いた時、悠人が隣で囁いた。
「美咲。記憶がなくても、お前はちゃんと春香さんの娘だ。……俺が保証する」

　その言葉に、美咲の心は震えた。
母との絆を求めながら、今は悠人の存在が彼女の支えとなっている。
その確信が、静かに芽生えていった。